- Я ожидал, что Атос не будет сидеть сложа руки, ожидая своей казни. Но то, что он здесь пишет, это… Словом, прочтите сами.
- Марион три года, Жак пять лет, Фульк три года… Что это?
- Дети, - произнес Арамис и нервно расхохотался.
Смеялся он долго.
Портос деликатно похлопал его по спине и снова принялся за изучение листов.
Арамис наконец замолчал, уставившись в окно - залитый лунным светом сад выглядел настоящим райским уголком, особенно после того, что он прочитал в записках Атоса.
- Черт побери, - наконец произнес Портос, выглядевший потрясенным. - Неужели это возможно?
- Вопрос веры, дорогой мой, вопрос веры, - произнес Арамис, который все еще не мог успокоиться. - Либо Атос знал, о чем пишет, либо…
Плохо было то, что никакого «либо» не было. Атос со свойственной ему педантичностью описывал происходящее в округе за последние годы. Судя по записям, малолетний герцог де Круаж был не первой жертвой. Первой в списке значилась крестьянка Марион трех лет от роду, погибшая пять лет назад.
С тех пор дети пропадали с пугающей регулярностью. Иногда их находили в Луаре, иногда не находили вовсе.
Атос методично описал каждый случай и постарался сделать выводы.
Он нашел закономерность во времени пропаж и даже постарался установить место, где все это происходило - глянув на чертеж, Портос уверенно сказал, что это самодельная карта провинции, а в центре ее - лес, тот самый лес, из-за которого уже несколько лет идет судебная тяжба между Атосом и де Бальдри. Лес был обведен толстой линией, возле него стояла пометка NB!
- Все это прекрасно, - пробормотал Портос, - вернее сказать, ужасно, но что нам теперь делать?
- Заметьте, дорогой Портос, - кисло сказал Арамис, - что этот вопрос стал вами задаваться пугающе часто.
- И у вас, разумеется, есть на него ответ?
- Если бы… если бы.
- Ну почему Атос не пожелал указать здесь имя виновного? - не унимался Портос. - Мы бы сейчас не сидели тут как два чурбана, мы бы сейчас…
Договорить он не успел - во дворе раздалось ржание по крайней мере десятка лошадей. В окно ударил свет факелов. Выглянув в окно, Арамис увидел небольшой отряд и во главе его - герцога де Барбье.
- Где граф, черт возьми?! - проорал де Барбье, который, судя по всему, был немало разозлен. - Если мы его сейчас найдем, ему не поздоровится!
- Ого, - пробасил Портос. - Вы угрожаете графу де Ла Фер в его собственном доме? Вы немалые смельчаки, как я погляжу!
Арамис дернул его за руку.
- Простите, ваша светлость, - самым любезным тоном произнес он, - а что, граф скрылся?
Де Барбье вместо ответа выругался.
- И давно? - продолжал Арамис.
- Только что, как раз когда пришло время десерта! - рявкнул де Барбье. - Где он?!
- Если, сударь, вы называете десертом два несчастных медовых коржика, - заорал в ответ Портос, - то не надо удивляться, что люди покидают ваш дом, не прощаясь! Если хотите знать, я и сам покинул ваш гостеприимный кров куда раньше, чем собирался!
Узнав все, что хотел, Арамис отошел от окна.
- Смертельно хочется узнать, как он это сделал, - сказал он Портосу, - но времени нет, надо спешить.
- Куда спешить?
- Видимо, в лес, - ответил Арамис, надевая плащ. - Давайте прогуляемся, Портос.
- Не понимаю, что вас так взбудоражило. Как по мне, так вполне естественно, что Атос сбежал, я бы на его месте еще и кусок тюрьмы с собой прихватил.
- И поступили бы очень глупо, друг Портос. Пойдемте же скорее, время уходит.
Объяснение с разгневанным де Барбье заняло несколько минут, каждую из которых Арамис ощущал как каплю крови, вытекающей из раны.
- Обыщите дом, обыщите двор, если хотите, но клянусь вам, что мы не знаем, где граф, и не оказывали ему никакой помощи.
- Не говоря уже о том, что он бы и сам не попросил нас об этом! - вставил Портос.
- Именно, - кивнул Арамис – Ну, ищите же!
Как только Барбье скрылся в доме, Арамис вскочил в седло и стремительно выехал со двора. Портос последовал за ним и, как только они оказались за пределами видимости замка, свернул с дороги на луг.
- На карте Атоса была обозначена старая дорога, - пояснил Портос.
Ехать пришлось едва ли не шагом - всадники каждую минуту боялись переломать ноги лошадям. Вскоре на горизонте показалась черная громада леса, хорошо различимая при свете луны. Портос молча хлопнул Арамиса по плечу и указал на еле видного в темноте всадника, стремящегося к лесу.
- Это, должно быть, Атос, - произнес Арамис. - Быстрее, друг мой, в лесу мы его точно не отыщем.
========== VII ==========
Как ни старался Рауль успеть засветло, в Блезуа он попал только в сумерках, но это была половина беды.
Главной бедой было то, что он не мог сообразить, где находится – колокольню блуасского собора было хорошо видно на фоне догоравшего заката, но дорога и местность вокруг были ему незнакомы, более того, дорога выглядела очень старой и заброшенной. Рауль осадил коня, и оглянулся по сторонам, пытаясь понять, где он, но не смог. Оставалось только двигаться вперед. Ехать по лесу ночью очень не хотелось, но Рауль пришпорил коня.
Откуда-то он знал, что надо спешить.
========== VIII ==========
Как они ни спешили, Атоса удалось нагнать только на самой опушке.
- Быстрее, - вместо приветствия произнес тот. - Мне кажется, я что-то слышал!
Арамис прислушался, но не разобрал ничего кроме шороха листьев.
- Да что происходит-то? - вмешался Портос, но Атос предостерегающе поднял руку, и Портос послушно замолчал.
- Снова, - прошептал Атос, и на этот раз Арамис, кажется, услышал какой-то слабый вскрик. Они кинулись на звук.
Арамис ненавидел леса. Горожанин до мозга костей, он не умел и не любил пробираться по лесной чаще, и во время их пробежки все его внимание было занято тем, чтобы увернуться от сучьев и не запнуться о корень или кочку. Атос остановился так резко, что Арамис почти врезался в него. Рядом тяжело дышал Портос. Арамис не сомневался, что шум, произведенный ими, мог бы спугнуть любого, но на небольшой полянке, в неверном свете луны, он разглядел два силуэта, сцепившихся в драке.
- Прекратите, - резко сказал Атос, и один из них - тот, что был поменьше - обернулся на голос. Минутная заминка дорого ему обошлась - его противник с торжествующим рычанием отшвырнул его с такой силой, что бедняга ударился о ствол дерева и безвольно сполз по нему вниз. Атос издал странный горловой звук, и оставшийся на ногах - лицо его закрывала маска - рыча, повернулся в их сторону.
- Стоять! - скомандовал Атос, но мужчина и не думал останавливаться, фигура его излучала угрозу. Портос прыгнул вперед, загораживая друзей, и попытался схватить его, но хватка Портоса, почти смертельная для обычных людей, казалось, не причинила никакого вреда незнакомцу. Он вывернулся из нее только затем, чтобы снова кинуться на Портоса, стараясь вцепиться в горло. Что-то жуткое и сверхъестественное ощущалось в его движениях, и, повинуясь не мысли, но инстинктам, Арамис ударил его сзади рукояткой пистолета.
- Как-то вы нехорошо поступили, друг мой, - укоризненно произнес Портос, вытирая пот и глядя на человека, осевшего у его ног. - Что сказал бы Атос?
- А где он, кстати? - удивился Арамис. - Только что был здесь.
- Я здесь, - послышался голос Атоса и, приглядевшись, Арамис увидел его стоящим на коленях под тем самым деревом, о которое ударился первый из поединщиков.
- И что вы там делаете? - спросил Арамис, немало заинтригованный позой Атоса - для молитвы место явно не подходило.
- Пытаюсь понять, что он здесь делает, - странным тоном ответил Атос. - Мы ведь все еще в Блуа, верно?
Арамис пожал плечами. Мужчина, лежащий у его ног, внезапно сел, точно подброшенный пружиной. Портос, не тратя лишних слов, опустил ему на голову кулак, и тот снова опустился на землю.