– Значит, ты передумала выходить за меня замуж?
Джинни кивнула.
– Почему?
– Я все объяснила в записке.
– Будет лучше, если каждый из нас пойдет своим путем? Чем, интересно, это будет лучше?
– Я очень благодарна за то, что ты сделал для Джоуи, – начала Джинни, но он прервал ее:
– К черту благодарность, мне она не нужна, я никогда не нуждался в ней.
– Я думаю, что моя любовь тоже была не нужна тебе. Разве я не обременяла тебя?
– Нет.
– У меня было время подумать, пока мы ехали. Я не хочу жить и соперничать с призраком.
«Это положит конец спору, – подумала Джинни. – Он не сможет возразить против этого».
– О чем ты говоришь?
Митч грозно нахмурился.
– Я до сих пор не понимаю, почему ты захотел, чтобы я стала твоей женой. Ведь ты не любишь меня, ты любишь Марлис. И всегда будешь любить ее. Я не хочу быть второсортной заменой.
Митч в три шага пересек комнату и обнял Джинни так крепко, что она не смогла вырваться.
– Ты не замена и никогда не будешь ею. Марлис умерла. Да, я любил ее, и, думаю, в каком-то уголке моего сердца всегда останется любовь к ней. Разве ты не любишь свою тетю, хотя она умерла? Но я не влюблен в умершую женщину, и я знаю это с тех пор, как ты вошла в мою жизнь. Разве не ты сказала мне, что жизнь продолжается? Мне выпал еще один счастливый случай жениться, любить женщину, которая значит для меня все, создать новую семью. Марлис мертва, ее больше нет, но есть ты – живая, полная радости и энергии Джинни, которая очаровала меня. Когда вы уехали, – Митч долго молчал, глядя Джинни в глаза, – я понял, что произойдет, если ты никогда не вернешься. Я не мог вынести, что тебя нет со мной. Ты нужна мне, я хочу тебя, ты моя половинка.
– Ты ни разу не сказал, что любишь меня, – просто ответила Джинни, боясь поверить его словам.
Митч отпустил ее и, сложив руки на груди, посмотрел ей в глаза.
– Я сожалею об этом, я не знал.
– Не знал чего?
– Не знал, как сильно люблю тебя. Я понял это, когда ты уехала. Это было хуже, чем смерть Марлис. Она умерла в результате несчастного случая, которого никто не мог предотвратить, но твой отъезд… Я внезапно понял, какой будет моя жизнь без тебя, без твоих сияющих глаз, оптимизма, удивления, смеха, любви. И поверь, Джинни, передо мной предстала чертовски унылая картина! Разрыв, не вызванный смертью! Ты живешь, я тоже, и на этот раз судьба не возьмет над нами верх. Мы принадлежим друг другу. Я люблю тебя так сильно, что даже не знаю, как я буду жить, если ты не станешь моей женой… Мы должны связать наши жизни и прожить вместе до конца дней. Если этого не будет, я не знаю, что делать. Я не смогу жить в этом мире, зная, что ты тоже здесь, но не со мной. Возвращайся! Каждый день я буду говорить тебе, как сильно я тебя люблю.
Джинни чувствовала глухие удары своего сердца. Надежда окрылила ее. Робко протянув руку, она дотронулась до его груди, ощутив прохладную кожу.
– Ты правда любишь меня?
– Да, любимая, да! Я люблю тебя, люблю больше всех на свете!
Митч сжал ее в объятиях и поцеловал.
От его тела исходило тепло, которое ее согревало. Она почувствовала, как напряглись у него мышцы, когда он притянул ее ближе к себе, чтобы поцеловать.
Джоуи вошел в комнату и остановился, увидев, что его мама и Митч целуются. Митч услышал его шаги и оторвался от Джинни, глядя сверху вниз на маленького мальчика.
– Почему ты целуешь мамочку? – удивился Джоуи.
Митч протянул руку, и Джоуи подошел к ним. Подхватив мальчика, Митч держал его одной рукой, крепко обнимая Джинни другой.
– Потому что мамы и папы всегда так делают.
– Теперь ты мой папа? – спросил Джоуи.
– Я не был им, – сказал Митч, – но с этих пор и до конца твоей жизни я буду твоим папой.
ЭПИЛОГ
Толпа становилась все больше, в нее вновь и вновь вливались новоиспеченные выпускники. Безжалостно припекало горячее июньское солнце, и выпускники, облаченные в длинные мантии, жалели, что церемония не проводится в декабре.
Джинни заметила Митча, что было нетрудно, так как он возвышался над всеми. Она помахала ему рукой, и он, поймав ее взгляд, улыбнулся. Через несколько секунд он подошел к ней с малышкой Эммой на руках. Джоуи гордо шагал рядом, Эмилин семенила позади. На ней было платье из розовой органди, отделанное рюшами. Нарядная широкополая шляпа завершала парадный туалет.
Митч первым подошел к Джинни.
– Поздравляю, миссис выпускница! – сказал он, целуя ее.
Эмма забеспокоилась. Джинни потянулась к Митчу и, взяв ее на руки, потерлась носом о мягкую щечку. В два года девочка была истинным наказанием. Она хотела встать на ноги.
– Нет, нельзя. – Митч снова взял ее на руки. – Ты потеряешься в толпе, оставайся у папы.
Джоуи обнял мать.
– Когда я вырасту, я тоже хочу поступить в колледж и стать выпускником, – заявил он.
Ему было девять лет, и он был почти такого роста, как Джинни. В сравнении с Эммой он кажется таким взрослым! Джинни поцеловала его в щеку.
– Конечно, станешь!
– Боже мой, какая давка! – воскликнула Эмилин, проталкиваясь к Джинни и обнимая ее. – Как ты себя чувствуешь? Кстати, ты не единственная беременная выпускница, я видела еще двух! Я боялась, что та темноволосая девушка родит прямо на сцене, такой огромный у нее живот!
Джинни улыбнулась и кивнула, положив руки на свой выпуклый живот. Их следующий ребенок должен появиться на свет через две недели. Она знала, что рискует, и радовалась, что смогла принять участие в церемонии, которой ждала так долго.
– Поехали домой? – спросил Митч, обнимая ее за плечи и выводя из центра толпы.
Домой! На ранчо Холденов, куда они с Джоуи вернулись после свадьбы, состоявшейся в августе, пять лет назад. Это место всегда будет волшебным, потому что там живет Митч.
Вскоре после свадьбы он усыновил Джоуи, объяснив мальчику, что его биологический отец – двоюродный брат Митча и это делает Джоуи и Митча кровными родственниками. Он, Митч, узаконил родство, чтобы всегда быть для Джоуи папой.
Он отец Эммы, чудесной крошки, родившейся два года назад, и отец ребенка, которого она носит сейчас.
Митч не пригласил Сэмми на свадьбу. Сэмми воспользовался именем Митча на каникулах во Флориде, чтобы утереть нос богатому двоюродному брату и скрыть, что он вовсе не в Техасе, как все думали. Он получил огромное удовольствие, играя роль могущественного босса, только ему никогда не стать таким человеком, как Митч Холден.
Когда они усаживались в седан, Эмилин настояла, что она будет сидеть сзади с Джоуи и Эммой. Митч бросил быстрый взгляд на жену.
– Я рад, что ты наконец-то не будешь ездить в Даллас. Я беспокоился каждый день, когда ты уезжала.
Джинни погладила его по руке и спокойно улыбнулась.
– Но я всегда была максимально осторожна.
История не повторяется.
Митч боялся, как бы что-нибудь не случилось с его второй семьей и Джинни делала все возможное, чтобы успокоить его страхи; но исцелить их могло только время. Она надеялась, что впереди у них по меньшей мере пятьдесят или шестьдесят лет!
Удивительно, что он так любит ее. За пять лет, которые они прожили вместе, их любовь стала еще сильнее. Когда в тот далекий дождливый вечер Джинни постучала в его дверь, она не могла даже подозревать, что ее жизнь окажется такой счастливой. Тогда ей была нужна только операция на глазах Джоуи. Она никогда не надеялась обрести такое огромное счастье, которым наполнилась ее жизнь. Джинни давно простила Сэмми – ведь это из-за него она встретила настоящую любовь.
Митч посмотрел на жену, в его глазах отразилось то, о чем она думала.
– Я не дождусь, когда мы останемся одни, – тихо, чтобы не услышали дети и Эмилин, признался он.
– Я тоже, – ответила Джинни с ослепительной, как солнце Техаса, улыбкой.