Жидкие слипшиеся волосы, узкое лицо с кривоватой челюстью и нос практически без намека на переносицу. Хугао. Этого человека извозчик знал слишком хорошо. И этого человека ненавидела Милати. Хугао был тем самым, кто втянул Сейронга в мир азартных увлечений, что едва не разрушило их семью. Судя по запаху и виду знакомого, ему не удалось завязать с пагубным увлечением.
— Хугао, — кивнул извозчик. Он и забыл, что в «Радушии Мадей» нередко собирались такие же прожженные игроки, как и его старый знакомый. — Так... Решил зайти, — смутился удачливый возница и поспешил уйти от вопроса. — Как поживаешь?
— Да все нормально, — небрежно махнул тот. — Пойдем за наш стол, свободных мест все равно нет.
Деваться было некуда, и Сейронг проследовал за Хугао.
Компания, в которой оказался извозчик, состояла сплошь из местных работяг, нашедших в новых условиях неплохой источник дохода. Сейронг поздоровался со всеми и присел, а затем присоединился к будничным обсуждениям последнего урожая. После первой выпитой рюмки разговор пошел веселее. После второй извозчик уже совсем не жалел, что встретил Хугао и других знакомых. От пряного аромата крепкой лубаки Сейронг стремительно начал пьянеть.
— Кто‑нибудь собирается пойти на укротителей зверей? — спросил один из сидящих.
— Укротителей зверей? — икнул Сейронг.
— Ты не знаешь? Где ты был последнюю неделю? — удивился Хугао и вопросительно уставился на него. — Неужели не замечал афиш? Да они на каждом углу!
Извозчик смутно припомнил, что видел нечто подобное по пути в таверну, но по привычке не обратил внимания.
— Кажется, да, видел, — неуверенно отозвался извозчик.
— Да ладно тебе, Сейронг, старый ты олух, совсем уже заработался, — Хугао по‑дружески потрепал его по плечу. — Это новое представление, которое состоится завтра на Арене состязаний.
— Говорят, его придумал лично сам кихэн Мейкас, — добавил один из собеседников.
— Скорее всего, так и есть. Он тот еще выдумщик, — хмыкнул другой.
— И что же там будет? — спросил Сейронг.
— Лучшие охотники и воины со всей Империи будут сражаться с хищниками.
— Хм... Звучит интересно, — поддержал Сейронг.
— Не то слово, — Хугао нервно почесал лоб. — Уже принимают ставки на победителей.
— То есть можно будет зарядить на какого‑нибудь... льва? — уточнил Сейронг.
— Да, — дружно закивали собеседники.
— И как же оценивают возможности зверей победить? — почувствовал азарт извозчик.
— Примерно пятьдесят на пятьдесят.
— Ну и ну, — покачал головой Сейронг. — Сдается мне, зрелище будет кровавым.
— А то, — усмехнулся косой работяга. — Где еще можно увидеть такое, как не в нашей Ларсии?
Одновременно в сердцах сидящих за столом родился тост.
— За наш необыкновенный край! — воскликнул человек по правую руку от извозчика, и другие, звонко стуча кружками, шумно поддержали его призыв.
В «Радушии Мадей» наметилось какое‑то движение. Сидящие в центре таверны в спешке покидали свои места, сдвигали столы и убирали стулья. В середину заведения стягивался народ.
Когда принесли клетки с бойцовыми петухами, поднялся страшный шум, и каждый из посетителей таверны поспешил пробраться поближе к будущей арене битвы и рассмотреть птиц, на которых предстояло заключить пари. Это были большие, сильные и крепкие особи. С полутора месяцев петуху отрезали гребень, который считался его самым слабым местом. Удаленную часть тут же отдавали на съедение птице: вековой опыт говорил, что от этого она станет злее. Местное население обожало эту жестокую забаву. И если все прочие азартные игры, укоренившиеся в провинции, изначально были чужды ей, то петушиные бои всегда составляли неотъемлемую часть жизни практически каждого ларсийца.
Хозяевами бойцовых петухов были двое местных загорелых мужчин. На шеях — красные платки, говорившие, что эти люди также отвечают и за прием ставок. Как только объявили о первой битве, к ним потянулись десятки рук, сжимающие в ладонях монеты.
Организаторы призвали зрителей к порядку и сели за отдельный стол. Достали по пергаменту и начали записывать имена и суммы участников, разделившихся на два лагеря.
— Сейронг, на кого ставишь? Я на красно‑черного, — сказал Хугао, доставая последние деньги.
— Я завязал, — сквозь зубы процедил возница, борясь с желанием последовать примеру остальных и поощрить древнее развлечение.
— Да ладно тебе! Нельзя же постоянно отказывать себе во всем. Хочешь заключить пари со мной? — предложил Хугао.
— Нет, — решительно отказался извозчик и с хмурым видом отошел к стойке. Заказав еще одну порцию лубаки, он решил понаблюдать со стороны.