— Да!!!
— Так его!!! — алчно взревела половина таверны, среди которой был и Сейронг.
Интуиция не подвела извозчика. Ударом острого когтя его птица ослепила противника и тут же была объявлена победителем.
Сейронг давно не радовался настолько сильно и искренне, как сейчас. Удивительно, но даже неслыханная щедрость Реймоса не смогла вызвать в его душе столько ярких и буйных впечатлений, сколько эта кровавая схватка двух пернатых бойцов. От ощущения выигрыша мужчина почувствовал себя так хорошо, так бодро, словно помолодел лет на двадцать. От бьющих через край эмоций ему начало казаться, что теперь его проклятье спало, и если бы он захотел, то смог бы без труда угадать исходы всех боев. Но Сейронг пообещал себе: только один поединок. И он сдержит это глупое обещание. Хотя в душе прекрасно знал: если бы и нарушил его, то наверняка вернулся бы домой с еще одной горой денег. Однако Милати бы этого не поняла и не простила.
Откинув все мысли, в окрыляющем счастливом порыве, с улыбкой на лице он обнял рядом стоящего человека, забрал выигрыш и угостил выпивкой всех знакомых, с которыми не так давно сидел за одним столом.
— Поздравляю, — уныло произнес Хугао. Его жизнь вернулась в привычное русло бедняка. Он снова остался без гроша в кармане. — Сейронг, а не займешь мне пару монет? У тебя их все равно немало. А я отдам завтра, не переживай.
Едва заметно брови извозчика сошлись на переносице. «Лучше раздай деньги беднякам, чем одолжи другу», — пришло на ум изречение светлого Халл‑Хоя. Просьба Хугао ему совсем не понравилась, и он знал, что свое обещание оборванец сдержать не сможет.
— Ну чего тебе стоит? — нажимал пьяница. — Впереди еще столько боев, — Хугао занервничал и в нетерпении бросил взгляд на судью, который уже осматривал шпоры новых участников.
— Эх... Ладно, держи, — извозчик протянул пару монет, решив избавить себя от нудных уговоров.
— Вот спасибо! — просиял одаренный. — Я верну, обещаю. — И Хугао быстро исчез в толпе.
На этот раз Сейронг сумел сдержать свое влечение и вовремя остановиться. С жаром обсудив поединки, извозчик осознал, что уже подзадержался в «Радушии Мадей» и, как бы ему ни хотелось остаться, настала пора уходить. Глотнув напоследок жгучей лубаки и попрощавшись, нетвердой походкой он вышел из шумной таверны.
Только на свежем воздухе Сейронг понял, насколько был пьян. И он решил повременить с возвращением домой, не без основания полагая, что в таком состоянии вряд ли сможет управлять Грацией.
— Эй, — Сейронг поднял руку и подозвал добротную карету.
— Куда вам... господин? — кучер оглядел Сейронга. В его глазах читался интерес. Местные в Ларсии редко пользовались подобными услугами.
— Просто покатай меня, а там — посмотрим, — сказал пьяный, усаживаясь на непривычное для него место пассажира.
Свободно раскинувшись на мягкой обивке, вспоминая недавний бой и наслаждаясь хмелем, гулявшим в голове, Сейронг чувствовал себя великолепно. Впервые он смотрел на этот маленький мир у побережья океана со стороны тех, кого обычно называл господами. И с каждым оборотом колес ему нравилось это новое состояние все больше и больше.
Улица жила привычной ночной жизнью. Ярко горели лампады, освещая довольные лица прохожих. Под несмолкаемый цокот копыт по дороге проезжали экипажи. Кто‑то кричал, предлагая услуги своего заведения, кто‑то смеялся, а кто‑то, устав от всех прелестей свободной Ларсии, валялся в кустах и спал беспробудным сном.
Тем временем кучер, не имея четких указаний, где остановиться, объехал пару соседних улиц и направил карету прямиком в Квартал удовольствий.
Сейронг безошибочно узнал эти броские вывески и полуголых девиц за окном. Он понял, куда завез его возница.
«Что ж, — усмехнулся про себя вчерашний кучер, все еще пребывая в состоянии опьянения, — на его месте я поступил бы так же. Угодить клиенту — святое дело».
Карета замедлила ход и остановилась.
— Господин, не желаете поразвлечься? — задал прямой вопрос кучер Сейронгу.
Неожиданно для себя Сейронг задумался. Он должен был сказать твердое «нет». Ведь в противном случае он поступил бы неправильно по отношению к любимой Милати. Но то ли от действия лубаки, то ли от радости выигрыша в голове извозчика закрутились противоположные мысли. Все, на что он долгие годы закрывал глаза и чего, как примерный семьянин, старался избегать, вдруг стало доступным для его совести. Сейронг перестал врать самому себе и с чувством легкого стыда был вынужден признать: да, он уже давным‑давно хотел воспользоваться услугами Квартала удовольствий. Однако все же медлил с ответом, не решался пока переступить крайнюю черту и нарушить старые клятвы верности.