— Ну разве не одно из чудес света? — шепнула Милати, пораженная видом огромного сооружения, могучим каменным островом стоявшего посреди океана яркой зелени.
Под руку с мужем она стояла перед гигантским круглым зданием, высотой превосходившим все виденные ею ранее. На пяти широких ярусах, пронизанных арочными пролетами, могла бы расположиться целая армия, а внутри, если была бы возможность уместить их вплотную друг к другу, — добрая часть игровых заведений Ларсии.
Повсюду вокруг сновал и галдел народ, спешивший поскорее сделать ставки, протолкнуться внутрь и занять свои места.
Дождавшись своей очереди, Сейронг уже намеревался отдать входную плату, когда его окликнул знакомый голос, от которого мужчина вздрогнул. Он сделал вид, будто ничего не расслышал. Когда имя извозчика было повторено трижды — и голос с каждым разом звучал все ближе и ближе, — Милати остановилась и вопросительно посмотрела на мужа. С тяжелым предчувствием извозчик обернулся.
— Сейронг! Сейронг! Совсем оглох? Вчерашний хмель заложил уши? — ухмыльнулся Хугао, подбегая к семейной паре и тяжело дыша. — Здравствуй, Милати, — сложив ладони вместе, мужчина, выглядевший сегодня еще более неопрятно, чем обычно, отвесил поклон. Со вчерашнего вечера он так и не успел протрезветь. Не давая извозчику вставить ни слова, Хугао выплюнул фразу, после которой усилия Сейронга по примирению с женой были обращены в прах: — Слушай, дружище, не откажи старому приятелю, займи еще пару монет, ты ведь вчера выиграл целое состояние.
Сейронг замер на месте, лихорадочно соображая, что бы такое ответить и как выкрутиться из нелепой ситуации. Ощущая нарастающий, убийственный гнев Милати, извозчик сжался и будто бы уменьшился в росте. Он хотел бы сейчас провалиться сквозь землю и оказаться где‑нибудь очень‑очень далеко.
Милати резко высвободила руку и посмотрела на мужа с таким разочарованием, что Сейронг понял: вернуть доверие жены на этот раз будет еще сложнее. Не говоря ни слова, она развернулась и ушла.
Сейронг молча наблюдал, как быстрым шагом удаляется жена. Его пожирал стыд и грызла злоба на самого себя.
— Извини, дружище, я не хотел... — подал голос Хугао, осознав, что не следовало говорить о выигрыше при Милати. — Ну что насчет монет? Я отдам, честное слово.
Сейронг нахмурил брови.
— А должок вернуть не хочешь? — зло бросил извозчик и окинул Хугао ледяным взглядом.
О вчерашнем долге неудачливый заемщик как‑то успел позабыть.
— Так... я и хотел это сделать сегодня. Дай мне еще немножко времени — и пару твоих монет.
Терпение Сейронга лопнуло.
— Пару монет?! — извозчик резко схватил Хугао за грудки и притянул к себе. — Да кто вообще тащил тебя за язык? Ты понимаешь, что натворил?
Почувствовав смрадное дыхание, извозчик оттолкнул никчемного, и тот отлетел, врезавшись в какого‑то господина.
— Больше не приближайся ко мне, — пригрозил Сейронг.
Вокруг сразу образовалась толпа зевак.
— А не то что? — вставая и отряхиваясь, спросил Хугао.
На его помятом лице зависла хитрая полуулыбка. Он нисколько не боялся извозчика, хоть и впервые видел его рассерженным.
Сейронг было сжал кулаки и сделал шаг вперед, но, не зная, что ответить и как поступить, бессильно махнул рукой и прошел на Арену. Свою злобу и горечь он решил залечить старым и проверенным способом — забыть про все и погрузиться с головой в мир азарта. Разницы уже не было никакой: о примирении с женой в ближайшие дни можно было и не думать. А денег у него было вдоволь.
Появление кихэна было встречено радостными криками тысячей зрителей. В ожидании кровавого развлечения свистели и надрывали глотки нижние ярусы, сплошь состоящие из местных жителей. Не жалея ладоней, неистово рукоплескали богатые и знатные гости с верхних этажей, многие из которых приехали в далекие земли специально ради этого события. Сейронг, как и полагалось его новому статусу, расположился где‑то между ними. В нетерпении кусая губы, извозчик наблюдал за фигурой, стоявшей относительно недалеко, чье появление вызвало столь бурную реакцию.
Штандарты с гербами Ларсии, на которых было изображено солнце, восходящее над океаном, стояли у просторного трона правителя. С него поднялся Мейкас — среднего роста, по виду чуть младше Сейронга. Так же как и его народ, он был смугл. Поговаривали, что в глубине его глаз можно было увидеть все оттенки хитрости и коварства. Отличительной чертой внешности кихэна были гладкие усы, свисавшие двумя тонкими нитями до подбородка и лихо закрученные снизу. Богатые одежды сине‑зеленого цвета подчеркивали статус правителя и скрывали сухощавую фигуру под несколькими слоями мягкого шелка.