***
— Клянусь, от него осталась лишь горстка пепла! — громко уверял посетителей «Радушия Мадей» отчаянно жестикулирующий человек.
— Как ты можешь говорить, если тебя там не было? — усмехнулся один из слушателей.
— Не мели чушь, это невозможно.
— Мне рассказал брат. Он был там и видел монаха собственными глазами, — доказывал рассказчик.
— Ну не знаю... — сомневался собеседник.
— А почему нет? — сказал другой посетитель. — Все видели, как он вырубил медведя и поджог воздух.
— Говорят, в давке погибли сотни людей... — вздыхали мужчины за кружкой эля
Сейронг сидел за столиком в углу знакомой таверны и молча слушал бурные споры. Последнюю монету он спустил на выпивку и теперь в компании дешевого пойла раздумывал над тем, что будет делать дальше. Непривычный страх и ожидание надвигающейся беды, быстро захлестнувшие Ларсию, ничуть не волновали извозчика. В голове прочно укоренилась мысль: во чтобы то ни стало нужно вернуть проигранные деньги. Эта мысль заполнила все его нутро и, как годы назад, не давала покоя.
В глубине души извозчик знал, что правильно было бы вернуться домой и успокоить жену и дочь. Забыть о мучительной полосе неудач и взять себя в руки, посвятить себя более важным делам.
«Я отыграюсь... Я отыграюсь. Это просто нелепое совпадение, — увещевал себя Сейронг, отчаянно не желая мириться с поражением. — Я должен отыграться, должен. А потом вернусь домой, и все наладится. Я покончу с этим», — не давал Сейронгу покоя внутренний голос, ломая волю и сопротивление мужчины.
Не в силах отложить задуманное, извозчик нашел пару знакомых, которые были свидетелями его вчерашнего успеха, и без проволочек одолжил у них нужную сумму. И побежал искать счастья в ближайший игорный дом.
Извозчику так и не удалось поймать удачу за хвост. Карта упорно не шла, и все комбинации рушились умелой игрой оппонентов. Сейронг был ужасно разозлен чередой поражений и не помнил, как в приступе азарта, сгорая от ощущения жуткой несправедливости, заложил свою лошадь и кибитку.
Он вернулся только через два дня. Растрепанный и опустошенный.
Глава 6. Преступление и наказание
— Где ты пропадал?! — с порога набросилась на него Милати. — Ты хоть представляешь, как мы волновались? К нам приходили солдаты, везде были обыски! Нам рассказали о нападении черных драконов. Мы думали, ты мог...
— Со мной все хорошо, — устало отмахнулся Сейронг, в который раз чувствуя гнетущую вину перед семьей.
Милати вздохнула с облегчением и на радостях от его возвращения уже была готова простить. Но ее коснулась смутная тревога. В конюшне не было слышно фырканья верной Грации, и рядом с домом она не заметила кибитки.
— Где наша лошадь? — дрожащим голосом спросила женщина.
— Во время беспорядков... ее украли, — соврал на ходу извозчик, не решаясь встретиться с супругой взглядом.
Милати быстрым шагом направилась в жилище. Открыв крышку тайника в полу, она достала хорошо знакомый мешок с ценными подарками Реймоса. Ощутив, что его вес подозрительно уменьшился, женщина заглянула в мешок и убедилась: за два дня мешок с деньгами опустел на треть.
— Ты опять играешь, — несмотря на то что внутри ее кипела злоба, Милати постаралась произнести эту фразу как можно спокойнее.
В ее голосе прозвучала такая печаль, что мужчина оставил все попытки переубедить жену в обратном. Ведь они оба знали, что это правда.
— Прости, — только и смог выдавить из себя извозчик.
У Милати застрял ком в горле, но она сделала усилие и заставила свой голос не дрогнуть:
— Ты обещал. Ты клялся, что те дни больше никогда не настанут.
— Этого не повторится, — сгорая от стыда, остановил жену Сейронг. — Прости меня, это в последний раз! — он подошел ближе, но Милати выставила руку вперед и сделала шаг назад.
— Нет, — отрезала она. — Раньше ты говорил, что играешь ради семьи, хочешь, чтобы мы стали жить лучше. Говорил, что нашел беспроигрышный способ, — ее губы сжались в ледяную презрительную линию. — Ты так горел этим всем. Ты говорил, что сделаешь нас свободными... И на какой‑то миг я даже поверила.
— Я хотел как лучше, — попытался вставить слово извозчик.
Но Милати как будто не слышала:
— Но потом я поняла: ты просто не можешь остановиться. Просто не можешь остановиться! И ты загнал нашу семью в такую глубокую нищету! — перешла Милати на крик. — Но я сумела простить тебя, поверила, что ты сильнее. Ты ведь мой муж! Ты должен быть сильным! — в ее глазах появились слезы разочарования.