Невеста, не скрывая тоски по дому, и не представляя, как сложится ее дальнейшая судьба, сейчас больше волновалась о том, что происходит снаружи, а именно ее — беспрестанно настораживал своим удивительным спокойствием ночной лес. На пути длиной уже в несколько часов не встретился ни один зверь, даже разбойники никак не проявили себя, что само по себе уже говорило о том, что нужно готовиться к худшему.
Нервно перебирая драгоценности в шкатулке, девушка делилась наблюдениями и пессимистичными прогнозами со своим отцом, неоднократно заглядывавшим в оконце кареты, дабы убедиться в благополучии дочери, успокаивая ее теплым ласковым взглядом, пряча улыбку в густой белой бороде и сияя в отблесках луны блестящими доспехами на могучем теле.
И только в ответ правитель многочисленного военного поселения лишь бесконечно повторял одно и то же, указывая на то, что судьба, подарившая ей счастье стать принцессой, благоволит им в стремлении удачно доехать до заветного пункта назначения.
Но девушку, даже после убедительных родительских слов, не переставало бросать в дрожь от предчувствия страшной беды. Возникало неумолимое желание все отменить и повернуть назад во избежание осуществления зловещего предзнаменования, исполненного ужаса и преследуемого призраком смерти от самого начала пути.
Отец невесты, будучи человеком в зрелом возрасте, повидавшим в своей долгой жизни много чего таинственного и необъяснимого, после половины проделанного пути тоже ощутил непреодолимое чувство тревоги, слишком часто оглядываясь по сторонам, беспрестанно всматриваясь в глубь мрачного леса.
Оставалось лелеять усиливавшуюся с каждой минутой надежду на скорейшее достижение намеченного пути, в предвкушении поистине яркого события.
Любящий отец после очередной партии ласковых и успокаивающих слов для дочери, вновь присоединился к одиноким всадникам впереди экипажа, собираясь спросить, не заметили ли они за время его отсутствия чего-либо необычного, и не показалось ли им что в темноте, но его соратники, видимо, не были столь обеспокоены удачно выпавшим временем для совершения не редко опасной поездки, покачали головой.
Внезапно земля под ногами вздрогнула, настолько сильно, что где-то поблизости рухнуло подтачиваемое временем одряхлевшее вековое дерево, наполовину изъеденное термитами, издав пронзительный треск и громким хрустом ударившись очевидно о скалу сухими ветвями. Затем блиставшее звездами ночное небо покрылось необъяснимой густой тьмой, взорвав небесный купол разъяренными раскатами грома, парализовав сознание застывших на месте, словно это были безжизненные идолы, людей своей пугающей внезапностью.
В этой исполненной ужаса небесной черноте вдруг сверкнули редкие голубоватые вспышки, изначально не уловимые человеческим взглядом и не похожие ни на одни из известных молний.
Лишь спустя несколько мгновений незримая чаша накопила предостаточное количество голубого света, способного прорваться сквозь необычайно плотную завесу тьмы, и небеса разверзлись.
Беспощадный гром, вновь разразивший черный купол своим грозным молотом, ниспослал на землю излишки этой энергии.
Все члены экипажа, будучи заворожены столь невиданным, затрагивающим до глубины души зрелищем, наблюдали, как от небосвода что-то откололось и стремительно полетело вниз, в точности повторяя падение звезды. И, казалось бы, таинственное небесное явление поставило на этом точку, вновь вернувшись в расположение мерцающих бледными отсветами звезд, моментально рассеяв черную пелену, и одновременно возвратив спасительный лунный свет, позволявший без труда продолжить долгий ночной путь, как вдруг все изменилось.
Сверкнувший в полете голубоватый осколок разверзшихся небес, как последняя часть непростой головоломки, представшей как мимолетный огонек, сравнимый лишь с игрой воображения, к всеобщему удивлению оказался реальностью, и с неимоверной силой, ударил в землю в сотне шагов от очевидцев, заставив содрогнуться весь лесной массив.
Предводитель всадников, не отрывая глаз от пугающего места падения, едва смог перевести дыхание, чтобы, наконец, о чем-то подумать и попытаться принять верное решение.
Голову переполняли эмоции от невиданного события и от предвкушения узнать гораздо большее, нежели со слов магов-звездочетов веками пересказывающих одни и те же истории о небесных светилах, не имеющих достоверных подтверждений и явно выдуманных для поддержания своего статуса.
Стража, замыкавшая шествие, плотным отрядом выстроилась возле своего предводителя, ожидая дальнейших распоряжений, старательно скрывая, несомненно, глубокий интерес к рухнувшему небесному осколку, завлекающему своей таинственностью.
Это желание, имеющее необратимые и довольно непредвиденные последствия, возможно не настолько серьезные, чтобы сказаться на здоровье человека или того хуже на его жизни, моментально овладело сознанием людей, попавшим под влияние огромного любопытства.
— Отец!? — вскрикнула будущая принцесса, чрезмерно обеспокоенная его опасным намерением осмотреть с отрядом воинов то самое место падения небесного осколка. — Ты не должен туда идти! Что если тебя там ждет смерть?
Добродушный отец, прослывший мудрым военачальником и опытным стратегом еще в былые времена междоусобных войн, поспешил не согласиться с заявлением дочери, ссылаясь на свое безупречное везение и понимание ситуации, вдобавок указав на отряд храбрых воинов, что будут ценой своей жизни охранять его, что бы ни случилось.
— Как видишь, у меня сильная охрана, — произнес родитель, не скрывая излишней самоуверенности, абсолютно равнодушный в данный момент к любому роду предостережениям, пусть даже они бы интуитивно исходили из уст родного человека. — Здесь самые меткие лучники, и непревзойденные в боях солдаты, в совершенстве владеющие мечом! Правитель Горного королевства, чей сын скоро станет твоим супругом, не может сказать того же про своих воинов, в целости вверяя обучение своих войск моим ушедшим на покой соратникам.
— В случае разбойничьей засады я еще была бы спокойна, но этот случай выходит за все рамки, — девушка не собиралась сдаваться на милость неразумного старика. — Отец, еще никому не доводилось становиться свидетелями такого невероятного события, возможно, там затаилось нечто опасное, абсолютно неподверженное ранению обычным оружием. Что если это место просто обойти стороной, не навлекая на себя беду, к тому же скоро рассвет, нужно будет многое сделать после приезда в королевство. Нас там ждут и всматриваются вдаль в предвкушении увидеть экипаж. К тому же у тебя еще найдется время для воплощения своей безумной идеи в жизнь.
Собеседник, прежде бесконечно уверенный в правильности принятия пришедшего на скорую руку решения, серьезно призадумался над произнесенными словами, с тревогой осознавая, что на самом деле им руководит в столь сложный момент: подтачиваемый временем голос разума или детское любопытство, связавшее его плотными путами.
— Что ж, — неловко признавая свою ошибку, полушепотом, склонив голову, произнес переубежденный отец, — как бы я себя не отговаривал, но должен с чувством стыда признать — ты права. Мне, действительно, как отцу в первую очередь следовало беспокоиться о твоем безопасном переезде в Горное королевство, а лишь потом думать о своем. Прости меня, ты умнее своего старика.
Будущая принцесса, облегченно вздохнув после услышанных фраз, поддавшись эмоциям, молчаливо смахнула горячую слезу, пробежавшую по холодной щеке, и села обратно в карету, почувствовав постепенно набиравшее скорость движение лошадей, понимая, что больше тянуть она не может — это самый удачный момент для ее побега или точнее самоубийства.
Как только экипаж проехал небольшое расстояние, девушка незаметно, облачившись в белое меховое пальто, облегающее все тело, выпрыгнула из кареты, мгновенно слившись с небольшим слоем снега, что лежал сразу за обочиной посреди редкого можжевельника под тенью раскидистой ели.
Замыкавший шествие отряд пеших воинов, мысленно находившийся на том самом месте рухнувшего небесного осколка, даже не обратил внимания на послышавшиеся совсем близко шорохи. Ей с легкостью удалось разыграть всех окружающих, убедив их в якобы существующей неизвестной опасности от небесного… посланника; именно так она себе это и представляла, когда в землю ударил голубой луч света, сопровождаемый ужасающим громом, и ей не терпелось самолично удостовериться в своей теории, едва сдерживая в груди нарастающее биение сердца, так словно главное событие в жизни вот-вот ускользнет, оставив лишь еле заметный след.