К Жеке первым подошёл Володя:
— Ну, давай пять! — Он пожал Жеке руку. — Будь здоров, расти большой! А рисунок, который ты мне подарил, я взял с собой на память.
— А ты куда? — закричал Жека Володе. — А вы куда? — снова закричал он остальным.
— Домой мы, — за всех отвечал Володя.
Домой! Жека и раньше, конечно, знал, что у каждого из его друзей где-то там, как обычно говорят солдаты, «на гражданке», остался дом, в котором его ждут близкие, любимые люди. В последнее время всё чаще и чаще слышал он, как солдаты говорили: «Увольняться в запас», и понимал, что, отслужив положенное время, они уедут с заставы. И всё же, когда он увидел радостные лица уезжающих, ему стало обидно. Обидно и печально. Кто теперь подбросит его высоко-высоко и поймает на лету, как это делает Володя? Кто будет называть «рожками» рожки, как смешно называет их Гена. Кто будет шутливо отвечать Жеке: «Здравствуй, Евгений Борисович!», как это делал Алёша? Кто будет так ласково и серьёзно разговаривать с ним, как Юра? И вообще просто невозможно представить, что вот сейчас все они заберутся в вертолёт и навсегда улетят с острова!
— Старик, ты чего это? — Володя подхватил Жеку на руки. Увидев на его глазах слёзы, он крепко прижимал Жеку к груди и говорил: — Смотри, сколько хороших ребят остаётся на заставе — и Саша, и Женя… И с этими новыми ребятами ты непременно подружишься. А мы будем писать на заставу. Даю честное солдатское!
И снова Жеку обнимали Гена, и Юра, и Алёша. Что-то говорили. И Жека тоже пытался что-то сказать им и улыбнуться на прощанье, но слёзы то и дело набегали на глаза, и он старательно утирал их рукавом рубашки. А мама, хотя и видела это, не сделала ему замечания.
Но вот прозвучали последние прощальные слова.
Вертолёт оторвался от земли. Жека следил за ним, пока он не исчез в клочках серых туч. Он не видел, как дежурный повёл новичков к зданию заставы, как разошлись все остальные, и вдруг почувствовал, что сзади стоит отец.
— Знаешь, мне тоже всегда бывает грустно расставаться с ребятами, — сказал он тихо, словно доверил Жеке тайну. Помолчал, положил Жеке на плечо руку и добавил: — Пошли на заставу.
Жека удивлённо и обрадованно посмотрел на отца. Никогда ещё не случалось, чтобы отец сам звал его на заставу.
А жизнь на острове продолжалась, как обычно. Уходили по своим маршрутам пограничные наряды, под руководством нового сержанта солдаты занимались на учебной полосе, в кухне орудовал новый повар, на своём посту находился дежурный…
Ещё в тот день, когда улетели уволенные в запас, дежурный вечером стал раздавать почту. Одни письма он отдавал окружившим его солдатам, другие откладывал в сторону. Эти письма были присланы Володе, Алёше, Гене, Юре, которые сейчас ехали туда, откуда пришли им эти письма. Не было писем новичкам. Конечно, ведь они ещё не успели сообщить домой свой новый адрес. Не было писем и Жеке, а ему вдруг так захотелось получить письмо! Любому человеку всегда приятно получить добрую весточку, но больше всех, наверное, ждут таких вестей солдаты. Жека, конечно, ещё не солдат. Но, как ты, дорогой читатель, узнал из этой книги, живёт Жека на далёком острове, проводит дни на пограничной заставе со своими друзьями-пограничниками. И когда вертолёт привозит почту, Жеке тоже очень хочется получить письмо. От кого? Да просто от кого-нибудь — от мальчика или девочки, которые прочитали эту книгу. И если кому-то из вас, ребята, захочется написать такое письмо, пошлите его по адресу: 125047, Москва, улица Горького, 43, Дом детской книги. А внизу под адресом напишите: «Для Жеки».