- То есть было предсказание обо мне?
- Скажем, связанное с вами. И не только с вами. Больше я ничего объяснить не могу. Но я искренне хочу вам помочь. И уверен, что смогу. Только для этого мне нужно знать подробно, что происходит. Расскажите мне, доверьтесь, я не причиню вам зла.
И то ли это была такая неведомая драконья магия, то ли терять ему действительно уже было нечего, а хранить все в себе стало безмерно тяжело, но Рин решился.
- Я расскажу. Только это долгая история, а ведь меня наверняка уже хватились там на приеме.
- Из-за этого не беспокойтесь. Для всех вы все так же стоите в толпе у стены зала, а я в том же зале среди своих соотечественников. Это не только очень качественная иллюзия, а еще и отвод мыслей. Человек, пожелавший подойти к одному из нас, немедленно об этом своем желании забудет. Так что у нас есть время, прием еще не скоро закончится.
И Рин все рассказал. О том, как остался на попечении дядюшки, когда ему еще не исполнилось и пяти лет. И как варварски разграблялся замок и все вокруг.
- Это примерно то, что нам удалось узнать. Но ведь до вашего совершеннолетия осталось не так много, и после этого владение перейдет к вам. Неужели он надеется успеть до той поры украсть все до последней монетки?
- О, вы недооцениваете дядюшку! Он все предусмотрел: вечером дня моего двадцатилетия мне подольют сонное зелье, и подсунут в мою постель Наринию - дядюшкину дочь. Чтобы утром оскорбленный до глубины души дядюшка ворвался в мою спальню с воплями о том, что я обесчестил его единственную дочь, и обязан немедленно на ней жениться. Нас тут же и обвенчают. Исполнения супружеского долга от меня требовать не собираются, для этого ведь чисто технически требуется хоть какое-то согласие. Да и зачем? Наринию подложат под какого-нибудь мужика, который должен будет сделать ей ребенка. Скорее всего меня даже не станут убивать до ее родов - мало ли что. А потом - если родится мальчик, то все в ажуре, а если девочка, то ее придушат и заменят - достать подходящего новорожденного не проблема, хоть у крестьян, хоть у нищих. Лишь бы был здоров, и смог прожить двадцать лет - до очередного такого же фортеля. Потом младенца торжественно покажут всему свету, объявят официальным моим наследником, мне устроят несчастный случай, а Нариния умрет от родильной горячки, чтобы безутешный дед оказался единственно возможным опекуном несчастного осиротевшего малютки.
- То есть он готов убить не только вас, но и собственную дочь?
- Конечно! Она для него просто инструмент для достижения собственных целей. К тому же и помеха - какое опекунство при живой матери? Нет, она тоже обречена.
- Но вы не собираетесь этого допустить?
- Не собираюсь. Я покончу с собой до совершеннолетия. Пусть герцогство отходит к короне, все лучше, чем эта мерзость.
- Я хочу предложить вам другой вариант: не смерть, а побег.
- Я думал о таком выходе, но пришлось его отвергнуть. Если я исчезну, дядюшка сможет выкрутиться - заплатит магу, предъявит вместо меня кого-то под иллюзией и провернет тот же спектакль.
- Можно устроить так, что все будут уверены в вашей смерти.
- Как? Подсунуть труп под личиной? Но на трупах она не держится.
- Нет, не труп. Труп действительно нельзя, разве что обезображенный до неузнаваемости, но для этого придется кого-то убить, а драконы не убийцы. У меня есть идея. Но только вы же понимаете, что уже никогда не сможете вернуться на родину, для всех вы будете мертвы?
- А я и не хочу сюда возвращаться. Все испоганено, даже родительский дом. Если вы поможете мне попасть куда-нибудь, где меня никто никогда не найдет, я буду вам очень благодарен.
- В Аргонте вас никто никогда не найдет.
- А что человек может делать в стране драконов? У вас что, живут и люди тоже? Или вам нужны слуги?
- У нас нет людей, только драконы. И слуги тоже драконы. Но я не просто так зову вас. Я предоставлю вам свое покровительство. Вы ни в чем не будете нуждаться, и не будете чувствовать себя чужим и лишним, обещаю. Подумайте.
- Да тут и думать не о чем: или смерть или жизнь у вас. Я выбираю жизнь. Но как это сделать и когда?
- Ваше исчезновение никак не должно быть связано с нами. Наш визит продлится еще дня три, потом мы вежливо и велеречиво распрощаемся с заверениями взаимной любви и дружбы и надеждой на скорую встречу, которая никогда не произойдет. После этого начнет разъезжаться и двор. Как нам известно, все, кому ехать в вашем направлении, сперва поедут одним обозом, к которому король приставит охрану из своих гвардейцев, так что свидетелей вашей "гибели" будет много, замолчать ее станет невозможно. Дорога лежит через лес, и вот там-то на обоз нападут воинственные разбойники. Они поднимут жуткий шум, во время которого вы как бы в приступе паники убежите в чащу. Там я вас встречу, и мы все организуем в лучшем виде. Никто не сможет придраться или усомниться. И да, кроме вас, от этого якобы нападения никто не пострадает. Но до этого скажите, есть ли у вас какие-либо реликвии, которые остались в замке, и которые ценны для вас? Мы могли бы их забрать оттуда сегодня ночью.
- Есть. Это небольшой ларец. В нем медальоны с портретами родителей, мамины любимые серьги. Несколько писем. Ничего ценного для чужих... Я это спрятал в парке, чтобы дядюшка не выкинул.
- Тогда ночью мы с вами туда переместимся, и вы заберете этот ларец. Сейчас мы вернемся в зал, а когда прием закончится, возвращайтесь к себе, но не забудьте запереть двери и открыть окно. И не ложитесь. Я приду, когда все утихнет.
Риниэль думал, что ему предстоит полет на драконе, но он ошибся. Когда дворец уснул, один из спутников Каранда поднялся по камням стены к его окну на втором этаже и прикрепил к подоконнику веревочную лестницу, по которой Рин спустился к ждущему его королю драконов.
- Представьте себе то место в парке, где мы должны оказаться, - сказал тот, опустив руки на плечи Риниэля. Рин представил, и вдруг окружающее пропало, и они повисли в серой пустоте. Не было ни неба над головой ни земли под ногами, голова закружилась, подступила паника, но миг, и под ногами уже была твердая земля, а над головой звездное небо парка герцогского замка в Риланте.
- Как мы здесь оказались? Что это за серое ничто, в котором мы только что были?, - выдохнул Рин, стараясь унять колотящееся сердце.
- Это было Вневременье. Через него драконы быстро перемещаются на большие расстояния, - на руке Каранда вспыхнул огонек, и в его свете Рин быстро нашел тайник и вынул сундучок.
- Прекрасно, - сказал Каранд, - но, боюсь, вам негде будет спрятать его во дворце. Доверите ли вы мне свои реликвии? Я отдам вам ларец сразу, как только мы окажемся в Аргонте.
Рин кивнул и протянул спутнику свое сокровище.
- Сейчас мы вернемся назад. До нашей встречи в лесу мы поговорить не сможем, поэтому план такой: где-то на второй-третий день пути назад ваш обоз въедет в лес. На ночь вы остановитесь прямо там. Вот тогда и появятся разбойники. Шум мы устроим отменный, чтобы все проснулись наверняка. Но вы сидите тихо, пока не услышите крик петуха - это и будет вам сигналом.
- А что если до вашего знака закричит настоящий петух, и я выбегу не тогда, когда надо?
- Посреди ночи? В лесу?, - усмехнулся дракон, - нет, этого опасаться не стоит. Так вот, после крика петуха вы должны будете изобразить панику и с воплем броситься в темноту.
- А как мне узнать, в какую сторону бежать?
- Это неважно. Я поставил на вас магический маячок, так что найду вас, куда бы вы ни бежали. Главное, в сторону от людей, чтобы вас случайно не остановили. Специально никто за вами не побежит - на маячке стоит отвод мыслей, петушиный крик его активизирует. Только постарайтесь не выдать себя до этого нервным поведением или надеждой на лице.