Дверь распахнулась, и в комнату решительно вошел новый персонаж: высокий, ростом с Каранда, статный мужчина. Он был явно взволнован и смотрел на Рина с пониманием и болью.
- Здравствуй, мальчик. Меня зовут Тéмрен, герцог Альвийский. Это обо мне тебе сейчас рассказывал мой кузен. Уж прости, но я слышал ваш разговор и твой вопрос. И я все понимаю: жизнь била тебя и учила никому не верить. Поэтому прежде всего я хочу принести тебе клятву крови, уж ей-то ты поверишь?
Смущенный Рин стал бормотать что-то про то, что не надо клятвы, что он и так... но герцог покачал головой, вынул кинжал, резанул по ладони и сказал:
- Я, Темрен, герцог Альвии, кровью своей клянусь Риниэлю из Риланта, что я искренне мечтаю взять его под свое крыло и стать ему отцом, не ищу никакой корысти, и нет у меня никаких задних мыслей и причин хоть что-то от него скрывать! Клятва дана!
- Клятва принята!, - с дрожью в голосе ответил Рин, и глядя на то, как алое пламя стирает кровь и порез, осознал, что жизнь меняется кардинально, куда круче, чем ему представлялось раньше.
- Ну вот, - удовлетворенно кивнул Темрен, - а теперь, когда ты уже не можешь сомневаться во мне, давай сразу же проведем ритуал, готов? Только тебе тоже придется разрезать свою ладонь, чтобы принять мою кровь.
Он опять мазнул кинжалом по ладони и протянул его Рину. Тот сделал то же, стараясь не морщиться. Герцог медленно и с нажимом проговорил ритуальные слова:
- Я, Темрен, герцог Альвии, принимаю под свое крыло Риниэля из Риланта и становлюсь ему отцом по крови и любви, а он становится мне сыном!
Окровавленные ладони соединились, Рина как будто вдруг с головой окунули в кипяток, он задрожал, но тут вновь вспыхнуло алое пламя, как и во всех ритуалах, замешанных на крови, дрожь ушла, рана на ладони затянулась, стерев следы крови. Герцог притянул его к себе и обнял так крепко, что у него прервалось на миг дыхание.
- Сынок, родной мой! Теперь все будет хорошо, вот увидишь!
- Но я же человек, не дракон, как же...
- Что, Каранд не рассказал тебе?, - Темрен укоризненно взглянул на короля, тот развел руками, мол, не успел, - в тебя же вошла моя кровь. И еще войдет кровь моей жены и сыновей, так что тебе придется еще три раза калечить ладошку, бедненький. Но это не просто ритуал, магия крови не только скрепляет твое вхождение в нашу семью. Конечно, потребуется время, примерно около года, может чуть больше или чуть меньше, и тогда ты сможешь пройти первую инициацию и обернуться драконом. Ты при этом не намного опоздаешь, кстати. Наши дети впервые оборачиваются примерно в восемнадцать лет, иногда и попозже, у тебя получится в девятнадцать.
- Я... я стану... драконом?, - изумленно прошептал Риниэль, внезапно охрипнув.
- Тебя это ужасает?
- Нет, что вы! Это же счастье! Я и надеяться не смел...
- Ну вот видишь, как хорошо, - улыбнулся его новый... отец?, - а теперь пойдем, я тебя познакомлю с остальными и закончим уже с ритуалами. Завтра мы полетим домой.
Каранд тоже обнял Рина и прижал к себе:
- Все будет хорошо, малыш! И не забудь, что я теперь тебе в первую очередь дядя, а уж потом все остальное, так что никаких "ваших величеств", разве что на официальных приемах!
По дороге Темрен объяснил:
- Мою жену зовут Арна, а сыновей Лиргус и Освен. Лиргу двадцать один, он уже совершеннолетний. Освену девятнадцать, он прошел только первую инициацию.
- А сколько этих инициаций всего?
- Две. После второй и сдачи экзамена - совершеннолетие. Но ты все постепенно узнаешь.
Он открыл дверь, и два парня вскочили им навстречу.
- Ты и есть наш новый братик? Вот здорово, теперь ты будешь младшеньким! А то меня все время пичкают, чтобы не похудел, и одевают в сто одежек, чтобы не простыл!, - с восторгом возопил младший, стискивая Рина в железных объятиях, - но не бойся, мы тебя в обиду не дадим!
- Да ну, Осви, что ты его пугаешь? Не бойся, Рини, никто тебя обижать не собирается, - старший, улыбаясь, вытащил Рина из тисков младшего, обнял сам и взлохматил ему волосы здоровенной пятерней. Ошарашенный таким напором Риниэль хлопал глазами и не знал, на кого смотреть.
- Ну вы пока знакомьтесь, а я пойду приведу маму, - Темрен повернулся к выходу.
- А с нами ритуал?, - чуть обиженно пробасили братья в унисон.
- С вами после мамы, - герцог закрыл за собой дверь. Рин выдохнул и предупреждающе поднял руку. Он должен был сказать им то, о чем думал по дороге. Герцог это одно дело, а сыновья его совсем другое.
- Подождите, я должен сказать вам важное. Я понимаю, что для вас это как гром среди ясного неба. Вдруг ниоткуда сваливается никому не нужный приблудный "братец", да еще человечишка. И собирается заграбастать себе родительскую любовь и материальные блага. Я хочу сказать, что ни на что не претендую...
- Что это с ним, Лирг? Он заболел?, - болезненно щурясь, Освен жалобно посмотрел на старшего, - Малыш, что это ты несешь такое?
- Погоди, Осви, - серьезно сказал Лиргус, - Рини, ты явно чего-то не понял. По поводу того, что ты сейчас нагородил: мы безумно рады, что ты появился. Когда папа утром сказал, мы прыгали и вопили от восторга, что у нас будет еще один братик, и сразу взрослый, а не в пеленках. Это что касается "никому не нужный" и "приблудный". А насчет "человечишки", так тебе что, забыли сказать, что после ритуала ты станешь драконом, таким как мы? Ну да, не сразу, но какое это имеет значение? Подумаешь, год? Мы же тоже не сразу с рождения драконы, Осви вот только недавно стал оборачиваться. Заграбастывание родительской любви - это вообще такая чушь, что стыдно объяснять. Как можно заграбастать любовь? Силой заставить себя любить, что ли?
- А материальные блага, - вмешался взъерошенный Освен, - так ты теперь, уж прости, сын герцога Альвийского, а потому, как и мы, к совершеннолетию получишь графство во владение и управление. Вот Лирг уже получил, но еще учится, я - скоро, и ты тоже получишь. И будешь править, когда научишься, мы папе этим жизнь облегчим, а то знаешь, какая это морока - герцогством управлять, оно же огромное! Он, конечно, не все один делает, есть всякие помощники, но все равно ждет-не дождется, когда мы с него хоть часть забот снимем.
- Какое-такое графство?, - сбитый с толку Рин попытался вставить хоть слово в этот возмущенный поток.
- Одно из тех, что входят в Альвию. Я, например, уже знаю, какое мне достанется, хоть оно пока не мое. А какое будет твое, отец решит и после первой инициации тебе скажет и покажет. И ты уже тогда начнешь его изучать и исследовать. А пока тебе надо же еще к этой инициации подготовиться - тело укрепить, чтобы оно дракона смогло выдержать. Но ты не бойся, мы с тобой будем заниматься, мы же уже это проходили. Ну и папа, конечно.
Тут дверь открылась, и в комнату впорхнула очаровательная молодая женщина, за ней вошел герцог. Риниэль впервые видел женщину-дракона. Невозможно было представить себе, что у нее такие взрослые сыновья, он даже засомневался в том, что это действительно герцогиня, но это оказалась именно она.
- Мальчик мой, как же я рада! Но давай скорее проведем ритуал, я уже хочу иметь все основания называть тебя сыном, - она обняла его и поцеловала в лоб, ласково улыбаясь, - эти обормоты тебя еще не до конца заморочили?
- Мама!, - возмущенно возопили братцы, - когда это мы кого-то заморачивали?