"Какой же ты у нас красавчик получился аквамариновый!".
Рин безуспешно пытался вспомнить, какого цвета аквамарин. Сам себя он разглядеть не мог, вокруг были непонятно чьи лапы и хвосты, он запутался, голова кружилась.
"А ну все тихо! Зажмурь глаза, сынок! Сейчас мы осторожно садимся, мальчика держим аккуратно, он выдохся и не в состоянии собой управлять!", - скомандовал отец. Под брюхом оказалась твердая земля.
"Теперь оборачивайся в человека!"
"А как?", - закричал он истерически, совершенно забыв все, чему его учили.
"Спокойно! Глаза закрыты, теперь просто представь себя таким, каким привык видеть в зеркале."
Рин представил, ужаснулся, что не помнит, где у человека должен быть хвост, дернул шеей и закашлялся. Он лежал плашмя, уткнувшись своим человеческим носом в пыль дорожки. Его осторожно подняли и отряхнули.
- Все, теперь немедленно домой в постель.
Пустота Вневременья, и вот они уже в замке. Отец подхватил его на руки, принес в ванну, раздел, опустил в горячую воду и начал осторожно массировать одеревеневшие мышцы.
- Ты же еще не привык к драконьему телу, вот и перенапрягся. Так всегда бывает поначалу. Завтра будешь лежать весь день, не вставая, потом еще пару дней отдохнешь, массажисты тебя помучают, а потом начнем учиться двигаться по-драконьи. Ты молодец, сынок, я тобой горжусь! Поздравляю тебя!
Назавтра он лежал, то и дело блаженно улыбаясь, несмотря на ноющее тело. Рин чувствовал себя героем-победителем, и вся семья была с ним в этом единодушна - его баловали, закармливали вкусностями, рассказывали всякие смешные истории про свои инициации. Ночью он усиленно махал руками, объясняя девушке, что обрел крылья. Странно, но она поняла и радостно захлопала в ладоши. Наутро встав, он первым делом ринулся в зеркальный зал - это было огромное помещение с зеркальными стенами, только там дракон мог рассмотреть себя целиком. Он уже к тому времени вспомнил, что такое аквамарин. Обернуться получилось на удивление легко. Действительно, его чешуя сверкала и переливалась как морские волны. Рин залюбовался, но потом устыдился, быстренько превратился в человека и поспешил к массажистам, пока кто-то из домочадцев на него не наткнулся. Он понимал, что никто не стал бы смеяться, но ему все равно было неловко.
Теперь предстояло научиться применять на практике то, что он знал теоретически. Управлять драконом было нелегко, но советы отца и братьев, а также упорные тренировки делали свое дело, постепенно он почувствовал уверенность и начал летать по округе - сперва под наблюдением кого-то из членов семьи, а позже и в одиночку. Вместе с отцом они слетали в Имрию - это графство ему предстояло получить во владение после совершеннолетия, и уже сейчас надо было начинать его изучение.
Но главной задачей, которая стояла теперь перед ним, была подготовка ко второй инициации. Обычно на этот этап отводилось около двух лет, хотя Освен, например, управился за год и десять месяцев. Не то, чтобы он специально торопился, просто так вышло. Братья вообще пожимали плечами: да какая разница - месяц больше, месяц меньше? Но Рин и так пропустил год: ведь первую инициацию обычно проводили в районе восемнадцати лет, тот же Освен - в восемнадцать и один месяц, а Рин - аж в девятнадцать и три! И неважно, что он попал в Аргонт всего за одиннадцать месяцев до обретения крыльев, сути-то это не меняло.
- Ну и что?, - орали на него братья, - девчонки тоже по большей части инициируются около девятнадцати, потому что они слабее физически, и им обычно нужно больше времени, чтобы развить тело для дракона, так что из этого? Они же не лезут на стены и не гнобят себя, стараясь нагнать неизвестно кого! Мало ли какие бывают причины и сроки, кого это вообще волнует? Жизнь впереди такая длинная, что торопиться некуда.
- Но я-то, - напоминал он, - родился человеком, а значит, и срок жизни у меня соответствующий.
Тут на него вытаращивались четыре недоуменных глаза, две руки синхронно начинали крутить пальцами у висков, и два елейных голоска нежно осведомлялись, не забыл ли братик, что он вообще-то вполне инициированный дракон, а посему какое отношение к его хвосту, крыльям и прочим лапам может иметь срок человеческой жизни? И что с момента, когда он принял их кровь, о своем человеческом происхождении пора бы ему забыть. Рин соглашался, что лапы и хвосты живут по драконьим критериям, и скорее всего и остальные органы, вроде мозгов, вынуждены будут к ним присоединиться, но все же надеялся хоть чуть-чуть сократить срок подготовки, несмотря на сумасшедший объем знаний, который ему предстояло усвоить. Потому что для второй инициации требовалось постичь весь курс драконьей магии. При этом немалой ее частью необходимо было научиться свободно оперировать, а ту, которой невозможно воспользоваться до второго посвящения (все, связанное с Вневременьем, например), нужно пока что выучить назубок теоретически, чтобы потом, получив силу, сразу включить в свой арсенал. А драконы наработали столько всего магического, что с одной стороны душа радовалась, как много он скоро будет уметь, а с другой плакала: сколько же всего надо вызубрить и переварить.
Но и о теле нельзя было забывать. Потому что вторая инициация проводилась не в Аргонте, а в далеком краю за Южным Океаном. Названия у этого места не было, для обозначения использовали некий эвфемизм: Иная Земля. Лёту дотуда от аргонтского берега было около десяти суток. Проблема была в том, что на всем этом пути можно было сделать всего лишь одну остановку - на пустынном скалистом островке ровно посередине дороги. Добирались до этого островка за пять суток, и все это время отдохнуть было негде ни днем ни ночью - внизу простирался один лишь бесконечный водный простор. От островка и до нужного берега тоже было пять суток лёту над океаном. Ни о какой еде во время полета речи не шло, питьевую воду несли на себе в больших бурдюках с длинным шлангом, прикручиваемым к шее, чтобы пить на лету - один бурдюк до остановки и второй после. На островке, где обычно сутки отдыхали, тоже негде было взять еду и питье, ели там только то, что тащили с собой на спине. Хорошо, что драконы умели запасать энергию - можно было, произнеся подходящее заклинание, наесться перед отлетом впрок (с питьем такое не проходило), этому тоже предстояло научиться.
О том, что происходило там, на Иной Земле, Рину допытаться не удалось. Увидишь сам, - говорили ему. Освен, который только недавно оттуда вернулся, в ответ на умоляющие распросы младшего честно попытался рассказать и несколько раз начинал невразумительно что-то бормотать, размахивая руками, но в конце концов мучительно морщился и вздыхал:
- Прости, Рини, нет у меня таких слов, чтобы объяснить, не получается. Ты только запутаешься. Все очень странно там, совсем не похоже ни на что. Всё другое, и все другие, - и на вопрос, кто же такие эти "все", только головой качал, пожимая плечами, мол, сам поймешь. Единственное, что Рин понял, это что обратно над океаном лететь не придется, ведь он уже сможет проходить сквозь Вневременье. "Получишь Ключ от Вневременья" - так это называлось.