— Причина? — Кротко осведомился он.
— Я не могу ее назвать.
— Тогда нам не о чем говорить. Я хотел по-хорошему, — процедил Владыка. — Но тебе это не нужно. Как пожелаешь.
Договорить Лиорэль не успел. Поглощенный спором, он просто не заметил тихих шагов за спиной, подпустив противника недопустимо близко. За что и поплатился: шею Владыки сдавил чей-то локоть, отчего в глазах мгновенно потемнело; его руки одновременно умело блокировали, не позволяя вывернуться и нанести ответный удар.
— Не убивай его! — Сквозь шум в ушах послышалась хриплая просьба.
Хватка немного ослабла, но не успел эльф как-то отреагировать, как его швырнули в сторону. Сила броска была такова, что Лиорэль пролетел несколько метров и врезался спиной в протестующе затрещавший ствол дерева.
Сознания Владыка не потерял чудом. Почти оглушенный, он приподнялся на локтях, пытаясь рассмотреть нападающего. Голова кружилась, перед глазами плавали цветные пятна. Впору было пожалеть, что планируя разговор по душам с воспитанницей, Владыка попросил товарищей держаться в отдалении.
В сгущающихся сумерках силуэт нападающего виделся смутно. Массивным противник не выглядел, хотя был явно выше худощавого эльфа, и шире того в плечах. Из брони на чужаке были только кожаный жилет и широкие иззубренные металлические наручи; темные волосы были заплетены в несколько коротких косичек до лопаток. Оружие — короткий простенький меч находился в ножнах на поясе; где-то, наверняка, прятались и кинжалы. На вечноживущего враг не походил, но человек бы так легко Владыку не скрутил, даже пользуясь фактором неожиданности.
Но главное, он сейчас стоял спиной. Прикусив язык, чтоб не выдать себя ни стоном, ни крепким словом, Лиорэль начал медленно приподниматься.
Пришелец, не обращая на выведенного из строя соперника ровным счетом никакого внимания, встал перед замершей в клетке волчицей, заложив большие пальцы рук за пояс. Однако стоило Лиорэлю собраться с силами и броситься вперед, чужак резко развернулся, уходя от магической атаки, и ударил эльфа в солнечное сплетение, снова отбрасывая. В этот раз Лиорэль зашевелился не сразу. По его лицу текла кровь, ребра нещадно болели. Зато, кажется, Владыка наконец-то распознал сущность незваного гостя.
В виски толкнулось ощущение чужого внимания. Закусив губу, Лиорэль попытался максимально выкинуть из головы все лишние мысли, чтобы не отвлекать менталиста и помочь тому оценить ситуацию.
А уж с демоном сильнейшие маги Ковена справятся.
— Оставь его, — холодно потребовала волчица. — Ты ведь пришел за мной. Не так ли, Балрог?
Лиорэль похолодел, услышав имя противника. Нет, его ученица уникальна — найти себе такую проблему! Мозг Владыки судорожно просчитывал варианты. Сражаться с лучшим военачальником Злодара из всего Ковена более-менее на равных мог только Старейший, и то в драконьем обличье. Остальные в лучшем случае смогут лишь немного задержать эту тварь.
Чужое присутствие в голове исчезло — оставалось надеяться, что коллегам удастся придумать что-либо дельное.
Вот как чувствовалось: не к чему эти реверансы и уговоры, Рог смертельно опасен, причем не только для безмозглой человеческой девчонки! Тянули, выжидали, искали подход и дождались — за головой Хранительницы Рога явилась, выплывшая из небытия древняя, сильная, опасная и расчетливая тварь!
— За тобой, — медленно подтвердил величайший из военачальников Злодара. — За тобой.
В его голосе на миг послышалась странная неуверенность.
Темные глаза волчицы прищурились, а затем она с размаху ударилась грудью о землю, переходя в мгновенную трансформацию.
Лиорэль несколько раз моргнул, подозревая, что ухитрился заработать сотрясение мозга. Под лесной кроной давно царил мрак, и лишь легкое свечение прутьев немного разгоняло его, но лицо пленницы было видно отчетливо.
Толстая черная коса упала за спину, атлетически сложенное тело гордо расправило плечи, большие серые глаза прищурились, оценивая противника.
— Кто вы? — Чуть слышно прошептал Лиорэль.
Незнакомка не удостоила его и взглядом. Она медленно обхватила ладонями протестующе засветившиеся прутья и с силой развела их. Демон качнулся к ней, а Владыка Радужных земель сглотнул: мало кто из находящихся в здравом уме мог решиться на подобное — и дело не только в дикой боли от контакта с чистой магической энергией.
Девушка же шагнула в образовавшийся проем. Обожженные кровоточащие ладони недвусмысленно легли на рукояти парных кинжалов, прикрепленных к поясу.