— Арнора, — проследил за ее жестом Балрог, одновременно приветствуя легендарную волчью королеву легким наклоном головы.
— Ты искал меня, Балрог, — голос легендарной волчьей правительницы звучал спокойно и уверенно. — Я здесь.
— Ты знала, — медленно проговорил демон. — Тебя предупредили. Кто? Неужели та забавная девчонка?
— Неважно, — холодно улыбнулась Арнора. — В прошлый раз нам так и не удалось встретиться лично. Но если ты хочешь, я готова это исправить!
— В прошлый раз ты спала, — неожиданно мягко поправил Балрог и пояснил в ответ на недоуменный взгляд. — Когда мне приказали добыть твою голову, я проник ночью на территорию лагеря Сопротивления. Вашу охрану было несложно обойти. Ты была легкой добычей — даже не проснулась, когда я вошел в твою палатку.
— Тогда почему ты не убил меня? — Голос Арноры впервые дрогнул.
Демон не успел ответить: со всех сторон к нему устремилась клокочущая волна силы. Ковен вступил в бой.
Балрогу хватило доли секунды — куда меньше, чем самому Лиорэлю на осознание ситуации, чтобы мгновенно развернуться и кинуться на волчью королеву. Он сбил ее с ног и повалил на землю, прикрывая собственным телом, а сокрушающая волна силы пронеслась совсем низко над его головой, в щепки разбив стволы нескольких вековых дубов.
Демон вскочил, забрасывая Арнору себе за спину. Выхватил меч, мгновенно приняв на него атакующее заклинание, и швырнул свое оружие с такой скоростью и силой, что мастера-некроманта от неминуемой гибели спасла лишь реакция успевшего поставить щит Лиорэля.
Первая атака магов оказалась самой удачной — если не считать ее полной безрезультативности. Заклятье праха, которое Фассат на живых существах не использовал никогда, столкнувшись с огненным шаром демона, превратило раскидистое дерево в гору пылающих ошметков. Силки, любимое ловчее заклинание Нарона, рвались на середине плетения. Лиорэль уже даже не пытался создать что-либо филигранное, атакуя выбросами чистой силы. Расход энергии шел куда больше, в голове отчетливо шумело, а проклятый демон словно издевался над ними, швыряя в ответ простейшие огненные шары. Защита, правда, против них помогала плохо, приходилось элементарно уворачиваться. Ближайшие деревья пылали, огонь преграждал дорогу, дышал в спину. Фассат залег за поваленным стволом, но пламя чуть не превратило его укрытие в ловушку.
Высоко в небе ревел дракон, но толку от него в лесной схватке не было вовсе. А к тому моменту, как чаща выгорит, схватка уже завершится хоть в чью-нибудь пользу.
Удерживая защиту, Владыка Лиорэль надеялся лишь на вмешательство Арноры. У нее была хорошая позиция — за спиной Балрога — и возможность подобраться достаточно близко для удара.
И Арнора вмешалась, правда совсем не так, как надеялся эльф.
— Хватит! — Треск пожара попытался заглушить низкий голос королевы, и та закричала. — Прекратите!
Демон сверкнул глазами и медленно, демонстративно опустил руки. Маги переглянулись и, последовав его примеру, шагнули вперед, не забывая, впрочем, держать защиту.
— Кто вы такие? — Хрипло спросил мастер-некромант, зажимая ладонью кровавую рану на плече.
— И где Юнона? — Выдохнул Нарон.
Мастеру-целителю досталось меньше, а может он просто бегал лучше остальных.
— Пойдемте, — черноволосая девушка вышла из-за спины замершего демона и смерила того долгим пристальным взглядом. — Поговорим, господа.
Странная компания собралась этой ночью у костра: два человека, эльф, демон, оборотень и дракон. Лесной пожар был с успехом потушен, раны залечены, а разговор серьезный, тяжелый, шел с трудом, то и дело норовя рассыпаться на отдельные реплики.
Три стороны сидело у костра, и ни одна не спешила откровенничать.
Новость о том, что легендарная королева оборотней вновь вернулась в мир живых, серьезно выбила архимагов из колеи. Даже Старейший молчал, и лишь в его янтарных глазах все ярче вспыхивали тревожные искры.
Киэ'Ланарт. Балрог. Арнора. Кто следующий?
Волчица и демон сидели рядом, на расстоянии вытянутой руки. Еще не союзники, но уже не враги. С начала «посиделок» они обменялись лишь парой реплик, но и тех хватило, чтобы у Владыки Лиорэля зашевелились волосы на голове.
— Почему? — Тихий, чуть слышный вопрос и пристальный взгляд глаза в глаза.
— А ты еще не догадалась? Ведь это я расплатился своей силой с Изначальной Тьмой, чтобы выкупить твою жизнь.