Воинские расчеты топтали унылую зелень пустошей уже четвертый день, когда позади раздался стук копыт.
Арьергард развернулся было навстречу возможной опасности, но их догонял лишь молоденький гонец в одеждах цветов королевского дома. Великолепный серый жеребец пронес своего всадника мимо солдат.
Коннетабль о приближении королевского посланника узнал задолго до прибытия последнего — весть передали связные. Впрочем, сигналы рожков ненамного опередили мальчика.
— Сир Армас? — Устало спросил тот, внимательно оглядев самого коннетабля и обоих присоединившихся к нему маршалов. — У меня для вас срочный королевский приказ.
Старый рыцарь, не единожды командовавший войсками еще при отце нынешнего короля, принял помятый свиток с величавым достоинством. Правда, стоило ему вчитаться в содержание, как его глаза полезли на лоб. Сир Армас даже потянулся к медальону искусной чеканки, обработанному в особом зелье, последнем, что привез вместе с приказом выступать предыдущий гонец.
— Это не шутка, — жестко заявил королевский посланец, заметив выражение яркого недоверия на лице коннетабля. — Это личный приказ короля, продиктованный жесткой необходимостью сохранить мир.
Сир Армас медленно передал свиток подчиненным и уставился на мальчишку тяжелым взглядом. Тот усмехнулся и отбросил назад капюшон плаща, рассыпая по плечам густые пряди длинных русых волос.
— Девчонка?! — Ахнул сир Симантур, а девушка недовольно сверкнула глазами и отчеканила.
— Его Величество Хэмфаст Третий Лонгрийский при поддержке и с благословения Великой Богини принял решение остановить безумное кровопролитие, спровоцированное чужой навязанной и недоброй волей. Вам надлежит развернуть войска и покинуть земли Маленького Народа.
— Я желаю знать подробности, — заговорил было коннетабль, но девица качнула головой.
— Его Величество уже выехал вместе с посланницей Богини. Они будут здесь через несколько дней. Вам надлежит их дождаться и обеспечить безопасность королевской семьи. Все дальнейшие приказы вы получите уже от Его Величества.
В стройных рядах воцарился хаос. Огромная армия разворачивалась и отступала без малейшего объяснения причин. Кто-то роптал; кто-то, мечтавший ухватить свою долю добычи в разграбленном Авалоне, откровенно досадовал, но хватало и тех, кто тихо радовался грядущему возвращению. Почетно сойтись в бою с противником во славу короны и для защиты собственной земли. Куда страшнее брести по колено в тумане, бесконечно ожидая нападения неведомых коварных тварей.
— Это все ваши войска? — Спросила представившаяся леди Латоной девица.
— Три отряда посланы на разведку, — степенно отозвался сир Армас, в голове которого происходящее так до конца и не укладывалось. Успокаивал себя коннетабль только тем, что на руках у него имелось письмо, написанное лично рукой Его Величества и скрепленное оттиском королевской печати. А если же случилось так, что враг все-таки задурманил ему голову, и наутро свиток обернется обычным дубовым листом, так войска далеко не уйдут. И на этот раз развернуть их уже не удастся никому.
— Сигналы им уже переданы, — доложил маршал Симантур.
— Хорошо, — мрачно кивнула девица. — Я поеду им навстречу, постараюсь поторопить.
— Что, одна?! — Ахнул второй маршал.
— Я везу два письма, — усмехнулась девушка. — Доставить второе не менее важно.
Ее взгляд устремился вдоль пустошей.
— Вы, что, поедете одна? По этим проклятым землям? — В голове коннетабля подобное не укладывалось. — Леди, возьмите отряд в сопровождение!
— Толку от ваших отрядов, — совсем не аристократично фыркнула девица.
— У вас есть хотя бы защитный амулет? — Встревожился сир Симантур.
— Там, куда я направляюсь, металл, вымоченный в крови невинных жертв, не станет мне защитой, — в глазах девушки сверкнула ярость, и мужчины сдались.
И только провожая взглядом скачущую прочь хрупкую фигурку, сир Армас тихо проговорил.
— Великая Богиня, да кто же она такая?!
С первым из трех разведывательных отрядов Юнона столкнулась примерно через час бешеной скачки. И вот тут-то возникли проблемы: возглавляющий отряд капитан наотрез отказался подчиниться приказу неведомо кого. Он слышал сигнал рогов, видел дым от сигнального костра, но возвращаться не спешил.
— Да поймите же вы, как-вас-там, — рявкнула Юни, сползшая с крутого бока Смерча и ставшая нос к носу с командиром отряда. — Операция отменяется!