— Лонгрийцы не отступятся.
— Они получат достойный отпор.
— Пусть только сунутся! Эти жалкие смертные еще пожалеют.
Зря Юнона переживала: ее знаний эльфийского с лихвой хватало, чтобы понять, легкой победы ждать не приходится.
— Да послушайте же, — повысила голос Юни, перекрикивая певучие голоса царедворцев. — Лонгрийцев обманули, иначе они никогда бы не направились с оружием в пустоши!
— Но им вовремя раскрыли глаза на обман, — вкрадчиво проговорил придворный, стоявший по правую руку молчащего короля. — Поэтому они ищут более простой путь в сердце наших земель, не так ли?
— Не так, — отрезала девушка. — Во всем виноват адский пес: именно он настроил людей против эльфов, заморочив им головы. Вы не знаете, насколько убедительными могут при желании быть эти лживые твари?
— Мы знаем, что пес был призван смертным, — скучающе бросил высокий черноволосый эльф. — Смертные не только обратили против нас оружие; они еще и пустили в приютивший нас мир чудовище, несущее смерть и разрушение!
Юни досадливо скрипнула зубами. Похоже, в своем отчете разведчица Тэссиан не упустила ни одной детали, способной еще сильнее усложнить ситуацию.
— Ваше Величество, — напрямую обратилась она к Тиринатису. — Вслед за своим сородичем на территорию Лонгрии проникли еще три пса, но все они уничтожены. Трое — лично мной. Псы сделали все возможное, чтобы рассорить наши народы, но я прошу вас не принимать скоропалительных решений! Опасность миновала, так неужели два разумных существа не смогут договориться?
— Годы идут, а времена не меняются, — король улыбнулся уголками губ, но тень улыбки мгновенно пропала с его лица. — Свободный народ всегда выступал в защиту смертных. Что ж, вы и вправду одной крови, ибо люди — единственная известная мне раса, способная становиться оборотнями. Вот только ситуация слишком сложна, шира Латона. По своей ли воле или замороченные адскими псами, но люди пытались напасть на Аванталис. Я верю тебе, что они остановились, но черту невозврата войско уже успело перешагнуть. Сожалею, шира, но о подобном я забыть не могу.
— Ваше Величество, — воскликнула девушка. — Прошу, не забывайте, что псы уже нашли путь в этот мир! Каждая капля пролитой крови, каждая слезинка делают этот мир уязвимей. Если начнется война, то это будет значить, что псы добились своей цели! Сколько этих тварей ринется сюда?
— Кровь льется всегда, — медленно проговорил Тиринатис. — Блажен и наивен тот, кто мечтает достичь вечного мира. Говорят, покой — удел мертвых, а живущие под солнцем всегда найдут за что-то поспорить.
— Но не по указке же адских псов!
— Значит, ты предлагаешь нам, — медленно проговорил эльфийский король. — Не вспоминать о сожженных священных рощах? Забыть об изрубленных телах десятков Младших, предательски обманутых и завлеченных в ловушку? Простить пролитую кровь наших сородичей, смолчать в ответ на оскорбление? Позволить разобщить нас и наших старинных союзников?
— Жертвы были с обеих сторон, — жестко ответила Юнона. — Люди умирали так же, как и Добрые Соседи, в том числе и от их рук. Это незримое противостояние стоило жизней обеим сторонам. Пришло время остановиться. Человеческий король осознал свою ошибку. Проявите же и вы мудрость, свойственную вечноживущим. Не раздувайте конфликт, там, где можно договориться. Наши народы стравил пес!
— Оборотни всегда защищали смертных, — холодно усмехнулся эльф. — Мне понятна твоя позиция, но, как правитель, я обязан заботиться о благе и процветании своей страны. Много лет Аванталис защищала лишь тайна его местоположения. Сегодня она раскрыта. Проигнорировав нанесенное нам и нашим союзникам оскорбление сейчас, я рискую столкнуться с проблемами в ближайшем будущем, когда люди осмелеют и забудут о своей вине. А час этот близок.
Придворные у трона одобрительно загудели.
Юнона смотрела в серые глаза эльфийского короля и чувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Сколько сил, сколько труда ей стоило погасить конфликт со стороны людей! А теперь заупрямились эльфы! Неужели эта борьба никогда не кончится? Сколько времени пройдет, прежде чем в ослабленный кровопролитием мир проникнет новый пес? Неужели все зря?! Неужели она позволит обратить в прах все свои усилия?
— Ваше Величество, — Юнона на миг прикрыла глаза, собираясь с силами и готовясь спорить до последнего. — Я прошу вас: не отталкивайте людей. Если вы не подадите им руку помощи в переговорах с Младшим народцем, более того, сами ударите, Лонгрия перестанет существовать. Но кто придет на смену лонгрийцам? Две мои подруги, которых я бесконечно уважаю, утверждали, что вы мудры и милосердны. Услышьте же меня!