Бросив на почетного гостя очередной тоскливый взгляд, Юнона с радостью обнаружила, что тот остался один. Как раз завершился очередной танец, девушка быстро поблагодарила одного кавалера и ловко увернулась от другого, явно намеревающегося пригласить ее на следующий тур.
— Старейший, — Юни устало улыбнулась чешуйчатому менталисту. — Вы позволите?
Вместо ответа ящер привычно вытянул переднюю лапу. Юни рухнула на нее, совершенно не заботясь, что мнет дорогой шелк своего бального платья, и что ее осанка сейчас далека от идеальной.
— Ты очаровательна, малышка, — добродушно проворчал гигант.
— Тринадцатый, — вздохнула Юнона.
— Прости?
— Ты тринадцатый, кто мне это говорит за сегодняшний вечер.
— Так мало? — С наигранным изумлением воскликнул дракон. — На месте каждого из здесь присутствующих я счел бы своим долгом выразить свое восхищение такой очаровательной даме.
Юнону от такой перспективы передернуло, а Старейший тихо рассмеялся.
— Ты устала, — признал он. — Отдохни. Ко мне не рискнет сунуться никто из твоих ухажеров. Я большой и страшный.
Юни хихикнула.
— Жаль, что ты так редко здесь бываешь.
— Вот сейчас ты снова похожа на саму себя, — с теплотой заметил дракон. — Ты изменилась, малышка.
— Я стала злее, недоверчивей и упрямее, — на лицо девушки набежала тень. — То, что раньше меня забавляло, теперь вызывает лишь недовольство, что прежде радовало — теперь утомляет. Этот бал дурацкий: уже далеко за полночь, а Владыка предпочитает проводить бои на мечах на рассвете.
— Ты просто повзрослела, — смягчил приговор ящер. — И устала. Надо было отдохнуть днем: Лиорэль ведь тебя не трогал!
— О, Владыка не терпит, чтобы я бездельничала, — желчно усмехнулась Юнона. — Пришлось переводить на нормальный язык очередную древнюю балладу страниц на пятьдесят, а у меня с эльфийским проблемы. И подготовка к балу почему-то отнимает времени чуть ли не столько же, сколько и сам прием. Мне все это чуждо, Старейший, вся эта роскошь, порядки, правила — они меня душат.
— Только здесь тебя смогут превратить в достойную правительницу, — сочувственно проворчал ящер.
— Мне нужно совсем другое, — с тоской проговорила Юни. — Второй Арноры из меня никогда не получится, но и Арнора происходила из простой незнатной семьи. Ее мать была травницей, отец — охотником. Никому не было дела до того, на скольких языках она говорит, или насколько изящно делает реверансы. Шла война, и значение имели личные качества, а не вся эта внешняя шелуха. А касательно цвета моей шерсти — кто вообще знает, что я королева Свободного народа? Три оборотня и пять магов? Это не слишком много, поверь.
— Ты белая волчица, Юни, — напомнил Старейший. — Такова твоя суть, и не важно, как много существ посвящено в эту тайну. Это налагает на тебя определенные обязательства. Я боюсь, отныне ты не вольна в своих желаниях.
— Ты не понимаешь, Старейший, — отозвалась Юни, всерьез подумывая, не пора ли познакомить одного гигантского черного дракона с маленьким белым единорогом. — Для меня важны совсем другие обязательства. Именно их выполнение для меня в приоритете.
— Твои другие обязательства — одна большая проблема, Юни, — жестко оборвал ящер. — Я понимаю, что в твои руки свалился могущественный артефакт, но пойми, он не принесет тебе счастья. Передай этот груз тому, кто сумеет с ним совладать. Поверь, после этого твоя жизнь станет гораздо легче.
Юнона оторопело уставилась на Старейшего. К чести девушки, за почти год пребывания в ученицах Владыки, она ни разу даже мысленно не упрекнула Киэ'Ланарт в своих злоключениях. Сейчас же в ее душе разгорались злость и негодование, но усилием воли Юнона подавила вспышку гнева, и голос ее зазвучал почти спокойно.
— Значит, это Дух Рога не дает Ковену спокойно спать? А я-то думала, магам действительно есть дело до Свободного народа. Обманули-и-и…
— Ты даже не представляешь, к каким гибельным последствиях может привести твое упрямство, — фыркнул дракон. — Юни, ты должна передать Рог тому, кто сумеет справиться с его силой!
— Я никому ничего не должна, — огрызнулась Юни. Желание открыть Старейшему правду о предмете спора окончательно испарилось. — Вы все видите в Роге только одно — источник силы! Вы все думаете только о том, как эту силу себе подчинить!
— Юни, — строго проговорил ящер, гипнотизируя девушку взглядом янтарных глаз. — Это твои собственные мысли или…?