— Киэ'Ланарт, — на распев произнесла Юнона. — Ее зовут Киэ'Ланарт. И вам придется мириться с ее мнением — Киэ'Ланарт не то существо, которому можно просто сказать «кыш». Как минимум, она может ответить.
— Юнона Герр! Ты говоришь о древнем существе с непристойной фамильярностью. Ты даже не представляешь, с кем связалась, ты не имеешь никакого представления об истинных целях этого существа и при этом связала с ним душу! — Гневно отчеканил дракон. — Рог проклят — никогда об этом не забывай!
— Даже если и забуду, — холодно отозвалась девушка, поднимаясь с драконьей лапы. — Вы непременно мне напомните, не так ли, Старейший. А теперь разрешите мне откланяться и передайте мои извинения Владыке Лиорэлю. Спокойной ночи.
Церемонный реверанс был выполнен безукоризненно, после чего девушка быстро покинула бальный зал.
— Что скажешь? — Лиорэль появился, едва Юнона скрылась из виду.
— Чисто, — проворчал черный гигант. — Ее переполняют темные эмоции, но это именно ее чувства. Не навеянные.
— Однако отдать Рог тому, кто более достоин, девчонка отказалась?
— Признаюсь, древний артефакт в руках Кобры вдохновляет меня не больше, чем он же в руках Юноны, — вздохнул Старейший. — Наилучшим вариантом было бы упрятать его, как можно дальше, похоронить, предать забвению.
— Поздно, — поджал губы Лиорэль. — Кое-кто не допустит такого неблагоприятного для себя исхода. Проклятая тварь смотрит на нас ее глазами и дергает девчонку за ниточки. Юнона — просто марионетка, даже если сама этого не осознает.
— Я не был бы так уверен, — ящер качнул массивной головой.
— Правда? — Хмыкнул эльф. — Тогда приходи на нашу утреннюю тренировку. Я хочу тебе кое-что показать. Возможно, это заставит тебя изменить свое мнение.
Ранним утром две фигуры кружили на тренировочной площадке под внимательным взглядом янтарных глаз. Владыка был свеж, как огурчик; его ученица выглядела хмурой и заспанной. Присутствие зрителя девушку не сильно удивило; она лишь поморщилась от играющих на черной чешуе солнечных бликов, а после ей и вовсе стало не до посторонних — Лиорэль быстро потеснил ее позиции, заставив уйти в глухую оборону.
Дракон лениво следил за ходом поединка. На земле крылатый гигант чувствовал себя не очень уверенно, и если бы не откровенно предвзятое отношение коллеги к своей подопечной, Старейший улетел бы в свои горы еще накануне.
Стоило признать, обучение у Лиорэля пошло малышке на пользу. Она стала сильнее, гибче, быстрее. Еще бы ей быть немного увереннее: даже несведущий в искусстве фехтования дракон заметил, что Юнона раза два упустила превосходную возможность контратаковать. Девочка больше оборонялась, и наставник постепенно теснил ее.
В остальном же, эльфийский Владыка вполне преуспел в нелегком деле воспитания достойной правительницы Свободного народа. Вчера на балу блистала самая настоящая госпожа, исполненная достоинства и благородства. Да, немного жаль было детских открытости и наивности, безвозвратно утраченных в процессе взросления. Юнона стала более сдержанной, более скрытной, но даже присущая ей сейчас отстраненность, являлась всего лишь маской, нелюбимой, но привычной. В глубине души, несмотря на свой пессимистичный настрой, Юни оставалась все той же: дерзкой, смелой, порывистой и искренней. Просто рядом больше не было Вервульфа, за спиной которого девочке было так удобно прятаться.
Погрузившийся в размышления Старейший не сразу заметил, как ситуация на площадке резко обострилась. Вымотав ученицу чередой мощных атак, Лиорэль молниеносно пробил ее защитный блок и то ли не успел сдержать удар, то ли даже не счел нужным. Клинок Владыки пробил правый бок девушки, войдя в тело почти на ладонь.
Юнона резко побледнела. Ее собственное оружие с лязгом упало на землю, вывалившись из разом ослабевшей руки. Лиорэль наклонил свой меч, позволяя жертве самой соскользнуть с окровавленного острия.
Черный дракон встревоженно рыкнул и склонил гибкую шею над пострадавшей, судорожно припоминая человеческую анатомию.
— Рэль! Где бродят твои целители?! Зови их!
К возмущению ящера эльф только отмахнулся.
— Это излишне.
— Рэль, — повысил голос дракон, недовольный столь откровенно проявленным равнодушием. — Даже оборотню тяжело заживить такую рану. Сделай что-нибудь!
Владыка только хмыкнул, очищая лезвие своего клинка и пряча его в ножны. Затем эльф стащил плащ, заранее перекинутый через низко растущую ветку, и ловко расстелил его. Перенес бессознательное тело на получившееся покрывало и выпростал край рубашки из тренировочных штанов ученицы, обнажая пострадавший бок.