Остались в прошлом великолепные развалины, далеко отсюда лежали те миры, где когда-то гремели блистательные битвы. В этом же маленьком слаборазвитом мирке разворачивалась обычная вялотекущая грызня, когда два соседа никак не могли поделить территорию. Займи демон место человеческого генерала империи — эта война давно бы закончилась его победой. Возглавь он сопротивление противника — исход был бы аналогичен. Но дрязги смертных нелюдя не интересовали, и делиться с ними бесценным боевым опытом он не спешил. Вместо этого демон шел наравне с простыми солдатами, сражался в первых рядах и лишний раз свою нечеловеческую природу, в отличие от той же Саассы, не афишировал.
Вот только и эти простые радости давно не приносили ему покоя.
Впереди мелькнула фигура сгорбленной женщины, спешащей уйти с пути захватчика. Мечник скользнул по ней равнодушным взглядом и застыл. Был ли в реальности или показался — этот чуть уловимый флер силы? Такой знакомой, такой желанной… Такой недосягаемой.
Губы демона изогнулись в холодной улыбке, и он осторожно сместился в проулок, уже примерно представляя, где именно произойдет судьбоносная встреча. Судьбоносная — какой забавный каламбур.
Заподозрила ли женщина неладное, или просто беспокоилась, находясь на захваченной территории, но она убыстрила шаг, бросая по сторонам настороженные взгляды. Ей это не помогло: метнувшийся из темного проулка мужчина цепко схватил ее за горло и рывком вжал в стену дома.
— Пощадите, — прохрипела женщина, еще не понимая, с кем пересекся ее путь, а демон хищно оскалился ей в лицо.
— Балрог, — лицо пленницы затопила мертвенная бледность.
— Фата, — издевательски осклабился демон. — Какая встреча, какая милость с твоей стороны! Что ж ты так неосторожна? Стареешь…
— Отпусти меня, — взмолилась женщина. — Отпусти, мы с тобой не ссорились!
— Может, и нет, — выдохнул Балрог ей на ухо. — А может, и да. Я выпью твою силу по капле, разрежу твое тело на ленточки, и твоя души в ужасе растворится в Прамире навечно.
Он надавил заострившимся когтем на беззащитное горло, прокалывая морщинистую кожу и выпуская на волю первую каплю крови.
— Я откуплюсь, — ноги пленницы подгибались, сейчас от падения ее удерживала только хватка мучителя.
— Чем? Принесешь мне Регину на блюдечке? — Пренебрежительно усмехнулся демон. — Брось, это не в твоих силах. Кроме того, я предпочитаю мстить сам.
Женщина тяжело дышала, испуганно глядя на демона, а он не смог отказать себе в удовольствии чуток поиздеваться над жертвой.
— Как это удивительно, твое будущее впервые не в твоих силах. Ты уже видишь, как умрешь, Фата? Тебе нечего мне предложить.
— Ошибаешься, — прошептала женщина. — Я могу открыть тебе путь! Ты получишь шанс, слышишь, Балрог! Шанс вернуть то, что ты упустил!
Она резко выпрямилась, и демон от неожиданности отступил, ослабив хватку. И тут же рыкнул, возвращая себе утраченную инициативу.
— Твои слова — ложь, богиня!
— Тебе ли не знать: я никогда не лгу, — усмехнулась Фата. — Никогда и никому. Я проведу тебя, у меня есть право входить в Прамир. Изначальная Тьма откликнется на мой призыв, а дальше все будет зависеть лишь от тебя!
— Откроешь мне путь к Книге Судеб? — Усмехнулся Балрог.
— Нет, — качнула головой богиня. — К тому, кто выслушает твою просьбу. И пойдет на сделку.
— Если мы сойдемся в цене, — медленно проговорил демон. Он выпустил свою добычу, четко зная: теперь та никуда не денется.
Тем более, еще неизвестно, кто именно сегодня был охотником.
Клубы синего дыма затопили переулок, скрадывая фигуру древнего военачальника. Прамир поглотил очередного отважного безумца, готового поспорить с самой смертью, а богиня устало осела на грязную мостовую. Короткое противостояние оказалась куда сложнее, чем она предполагала первоначально. Но дело сделано, можно поздравить себя.
Что есть судьба, как не череда случайностей? И кто догадывается, сколько сил вложено в каждую такую случайность?
— Nio hante toras canem almora!
Слова чуждого языка царапали горло, но смешной маленький человечек продолжал упрямо их выговаривать. Только бы не сбиться. Только бы не перепутать. Только бы получилось.