Я раскинула руки и повернулась на каблуках, показывая, что при мне нет никакого оружия. Джэн, конечно, знал, что меня должны были обыскать. Не моя вина, если никто не обратил внимания на мои туфельки.
- А что ты хочешь получить за победу? - спросил Джэн.
- Ты целым и невредимым вернешь одного из моих людей. По моему выбору.
Джэн бросил на меня долгий взгляд. Я встретила его с самым невинным видом.
- Согласен, - наконец решился он.
- Отлично, - тут же отозвалась я. - Я возьму Ноя.
Проклятие, если я сумею сама отбить Ноя, это снимет тяжкий груз с моей души. А уж как удивится Джэн, когда обнаружит, что продал мне своего единственного заложника!
В этот момент Кости встал:
- Джэн, до начала циркового преставления я хочу решить одно дело. Честно говоря, я бы вообще не пришел на этот вечер, если бы не твой приказ. Все просто: я желаю быть хозяином самому себе. Пора! Освободи меня от своего покровительства.
Джэна будто в живот лягнули, но он мгновенно овладел собой.
- Поговорим об этом позже, Криспин, в более спокойной обстановке, - предложил он, стараясь выиграть время и не выказывая слабости.
Кости указал рукой на собравшихся:
- Лучшего времени не придумаешь. Все смогут засвидетельствовать, что обычай соблюден. Я уйду только с тем, что мое по праву: с вампирами, которых я создал, их имуществом и всеми принадлежащими мне живыми. Я слишком долго ждал, Джэн, и больше не хочу откладывать.
В последней фразе прозвучала бескомпромиссная жесткость, очевидная для каждого присутствующего. Джэн больше не пытался уговаривать. Он резко спросил:
- А если я откажу? Ты грозишься бросить мне вызов, чтобы отвоевать свободу?
- Да, - прямо ответил Кости. - Но к чему это? Мы были вместе еще людьми. Почему бы нам не расстаться по-доброму? Неужели один из нас должен уничтожить другого из-за пустого упрямства? Освободи меня по доброй воле, а не по принуждению. Вот чего я хочу.
Мне даже представить было трудно, что такое века дружбы, буквально - до гроба и за гробом, как у Кости и Джэна. Мне Джэн не казался особенно привлекательным, но в нем было что-то, раз Кости так упорно не хотел его убивать. Я знала, что верность вампира своему создателю имеет предел. Вероятно, Джэн чем-то походил на Дона: жестко и беспощадно добивался своего, но в душе не был злым. Иначе Кости не стал бы выпрашивать у него свободу. Он ведь мог вызвать Джэна на дуэль и убить. Кости знал, что сумеет побить Джэна, если дойдет до драки. Вопрос в том, знал ли Джэн.
Джэн минуту молча взвешивал свое решение. Зал затих в ожидании. Я напряглась, увидев, как он вынимает из кармана нож и мимо гостей проталкивается к Кости.
Взглянул на нож, на Кости и подбросил нож, перехватив его клинком к себе.
- Уходи и стань мастером собственной линии, подчиняясь лишь самому себе и законам, что правят всеми детьми Каина. Я освобождаю тебя.
Он протянул нож Кости, и тот почтительно его принял.
- Вы все свидетели! - крикнул Кости.
И ему ответили согласными криками. Ого, коротко и мило. Я ждала чего-то более кровавого или торжественного. Джэн безропотно пожал плечами:
- Мы долго были вместе, Криспин. Странно чувствовать, что ты уже не один из моего народа. Какие у тебя планы?
- Подозреваю, что те же, что у любого нового мастера линии, - легко ответил Кости и жестко добавил: - Защищать тех, кто мне принадлежит. Любой ценой.
Я знала, что он имеет в виду, а вот от Джэна потаенный смысл его слов ускользнул.
- Ты больше не обязан оставаться. Уйдешь? Или останешься посмотреть, выиграет ли бой твоя протеже?
Кости улыбнулся и метнул на меня короткий взгляд.
- Ни за что не пропущу такого зрелища, дружище. Ставлю на ее победу, если она еще не забыла, чему я ее учил.
- Сильно сомневаюсь, - сухо возразил Джэн.
- Какие правила? - спросила я. - Кто считается победителем: тот, кто первым прижал противника так, что тот не может сопротивляться?
Джэн вернулся к своему креслу и удобно устроился на нем.
- Нет, куколка! Это не борцовский поединок. Ты получишь своего человека обратно, только если убьешь противника. А вот ему тебя убивать необязательно. Однако он может сдать тебя мне в любом состоянии, и если он это сделает, ты - моя.
Я усвоила информацию, и мои глаза разгорелись внутренним светом. Их сияние пронзило воздух подобно двум изумрудным лазерам. Зрители зашумели. Джэн говорил им, что я такое, но лучше один раз увидеть…
- Давай своего чемпиона, Джэн. Я готова.
Он улыбнулся:
- Не хочешь сперва услышать пожелание удачи от бывшего любовника?
Он указал на потолок. Я подняла взгляд и застыла. Сукин сын! В клетке под сводчатым потолком висел Ной. Так сказать, вид с птичьего полета. Тесная клетка была еще и наклонена ради лучшего обзора. Ну и дерьмовое положение: висеть, глядя, как внизу разыгрывают твою жизнь, а ты ничего не можешь сделать!
Зеленые лучи моего взгляда ударили Ною в лицо. Он с ужасом уставился на меня. Я никогда не сомневалась, что, стоит ему узнать, кто я на самом деле, на его лице появится именно это выражение. Иногда бывает чертовски больно не ошибиться.
- Грендель, - позвал Джэн. - Не хочешь доставить мне эту полукровку?
С другой стороны зала раздался смешок. Лысый мужчина, поднявшись, протяжно и одобрительно присвистнул:
- Я доставлю ее тебе, Джэн! С удовольствием ее обломаю.
Я с головы до пят оглядела принявшего мой вызов. О-го-го! Кажется, у меня проблема!
36
Во- первых, стоявший передо мой был не меньше семи футов ростом. Руки -толще моей талии, а ноги походили на древесные стволы, обтянутые кожей. Он спускался по проходу с невероятной для таких размеров быстротой и грациозной легкостью, от которой у меня засосало под ложечкой. Тяжелый и быстрый: плохо дело. Но больше всего озаботило меня то, что спрыгнувший на арену мужчина был не вампиром, а вурдалаком.
Я могла лягать его серебряными каблуками в сердце, пока коровы с пастбища не вернутся, - его это не убьет. А за меч, способный срубить ему голову, каблуки не сойдут. Да, скучать мне не придется!
Джэн, заранее торжествуя, улыбался мне:
- Знаешь, кто это, Кэт? Грендель, самый знаменитый вурдалак-наемник. Ему скоро шесть сотен лет. Когда-то он был страдиотом [3] в венецианской армии. Ему платили по числу голов, срубленных в битве, а он, милая моя куколка, был тогда обычным человеком.
Я перехватила взгляд Кости. Он поднял бровь, безмолвно спрашивая: «Мне вмешаться?» Он мог прекратить все это, разыграв карту собственности, а по его лицу я поняла, что Джэн не преувеличивает, описывая злодейские подвиги Гренделя.
Я еще раз оценивающе оглядела лысоголового гуля. Да, вид у вурдалака грозный, ничего не скажешь. А мое единственное оружие - пара каблуков-шпилек. Я взглянула вверх, на Ноя. На его лице застыла отрешенность. Он явно уже считал себя покойником, независимо от исхода битвы. Я могла выбрать легкий ход: назваться кусаной сукой Кости и миновать беду, не испортив маникюра. Однако это было не в моем стиле. Лучше схватиться с этим великаном и отвоевать свою свободу, чем получить ее по дешевке. Хотя сейчас я предпочла бы иметь в своем распоряжении пушку.
- Не увечь ее слишком сильно, Грендель, у меня на нее свои планы, - усмехнулся Джэн.
Упырь зловеще расхохотался:
- Жива будет. А все остальное залечишь сам.
Какое утешение! Я чуть мотнула головой, показывая Кости, чтобы не вмешивался. Потом хрустнула костяшками пальцев, с мрачным намеком глядя на приближавшегося Гренделя. Гуль окинул меня профессиональным оценивающим взглядом, несомненно прикидывая, какую кость ломать первой.
- Чтобы показать, что не боюсь, - заговорил он густым басом, - я позволю тебе нанести первый удар, не защищаясь.
- Я не стану отвечать тем же, - мгновенно ответила я.
Холодная усмешка перекосила его лицо.
- Надеюсь, что нет. Иначе все закончится сразу и я не успею позабавиться.