Выстроенный природой заслон, оплетающийся новыми сетями растений на протяжении десятков лет, ороговевшей породой загораживал внутренний мир живописных зарослей, которые колкой изгородью препятствовали дальнейшему штурму сокрытой за ними лужайки.
Владимир более не мог терпеть отсутствия привала, посему, беспощадно затупляя клинок, направил последнюю энергию на рассечение ветвей да упругих стеблей. Обессиленный компаньон только и сумел, что вывалиться из прорехи и рухнуть в сырую траву поляны, глубо дыша, расстёгивая лямки массивного металлического нагрудника:
- Господь наш прав – тяжек крест, но сгодиться может – он стянул латы и отбросил в сторону.
- А я предупреждал: нам скорость надобна будет. К чему ты вериги эти напялил? Мы же не на войну идём! – Владимир осматривал местность, прислушиваясь к напевам просыпающихся птиц.
- Обожди, дай хоть дух переведу – зажмуриваясь, мотая головой, Белослав усмехался и ежился от редкого сквозняка, забирающегося на отрывистый край, за которым была пропасть.
- Давай сюда одёжу свою, не бросать же добро! Я уж верно покрепче буду, вот и сменяемся покамест, а там, до Чистово́дья доберёмся – выменяем на путную вещь! – княжич ловко расстался с доспехами, бросаясь в походную суму за прохладной водицей.
- Ох уж и бываете же вы убедительны, Владимир Дмитриевич!
- Молитвами недругов да советами друзей! – рассмеявшись, Владимир взвалил на плечи пластину и охотно закрепил её.
Белослав битый час терзался с наручами и кирасой, утопая в просторном снаряжении, но с горем пополам заручился поддержкой кожаного комплекта и верно обрадовался этому:
- Слушай, а мне нравится! Удобная вещица.
- Весьма…. – оценивая Белослава, Владимир повёл плечами.
- Так, мы скоро доберёмся до Чистово́дья, а там уже рукой подать до Гордости. Яков Максимович сказал, что войска непременно потянутся к Первоградью, это лишь вопрос времени – Белослав вынул ушитую узорами тряпицу и развернул её перед собой, опускаясь на колени.
- Слыхал я, будто бы Тельво лично нападение возглавит. Давеча Тихомир с Яковом шептались, что варвары армию свою разделили и часть к центру идёт, вот только не дослушал – Татьяна в покои пришла, а опосля выбрался, но офицеры уже вином баловались и не говорили о войне более, только байки травили да…. – настороженно повернувшись к обрыву, Владимир сглотнул, слыша едва уловимый звон.
Чёрная расщелина промеж сосен дышала лязгающим металлическим шумом, словно вооружённое войско перегруппировывалось впотьмах и тайком окружало серединный город, оставляя в неведении Ермолая.
Белослав припал к земле и молниеносно оголил клинок, почуяв неладное:
- Видать, прав был Тихомир. Вона, кажись лазутчиков отряд – шепча скрывшемуся в траве княжичу, компаньон пригнул голову.
- Надеюсь их не целая армия, а то драпать придётся! – Владимир насилу не срывался в хрип.
- А ты погодь хвост то поджимать, авось – справимся!
Из дремучего нарыва между покачивающихся деревьев вышагнуло пятеро воинов, двое из которых тащили тушу оленя, оборачиваясь на бахвалящегося лучника, размахивающего окровавленной стрелой. Трио выглядело измотанным, что поживший конь после вспашки, но широкие улыбки и бодрый шаг явно говорили об удавшейся охоте и желанной скорой трапезе. За бойцами в меховых жилетах да кольчугах, следовала пара рыцарей, звенящая пластинами мастерски выкованных лат. Бронированные воины несли щербатые двуручные мечи на раменах, грохоча сталью, будто вымуштрованная солдатня в столовой, после учений наскоро подкрепляющаяся для следующего тренировочного боя.
Группа незнакомцев сбросила скарб у самого яра, послав разведчика обратно в чащу. Лучник вынул кинжал и взялся разделывать добычу, горделиво водя лезвием по точилу:
- Э́тым оша́хор бе́емо де́гонь? – он облизался, рассматривая бездыханное тело.
- У́да и на жи́но тива́хо! – пьющий из фляги мужик отмахнулся, вытирая бороду.
Притаившиеся беглецы молча надзирали за дальнейшими событиями, пока второй воин не покинул поляну, журчащим пением ручья повествуя о не боеспособности. Белослав выправился, толкая компаньона в плечо:
- Харчеваться собрались, басурмане. Резать их надо, Владимир Дмитриевич! – глаза паренька зажглись неистовым пламенем.
Резво соскакивая, Белослав устремился к недругам, опрометчивым действием подталкивая княжича, который с самого начала алкал улучить более подходящий для резни момент….