- Кэтрин, это вы?.. А где... - я заметил, что исчезла не только медуза, но и Соня, да и камера стала меньше размером, а вместо нормальной двери в стене зиял пролом. И сама Кэтрин сейчас была на в привычных доспехах, а в каком-то сомнительном плаще.
- Думаю, все ушли, - спокойно ответила королева. - Давно. Ты был камнем довольно долго.
- Сколько?! - мне снова вспомнились недавние (или уже давние?) опасения.
- Меньше двух лет - успокоила Кэтрин.
- Два года?!
- Почти.
Подумать только: недавно я беспокоился, что простою статуей два века, сейчас же и два года казались мне ужасно долгим сроком. Что могло произойти за это время?! Что сейчас может твориться вокруг?
- А что с Кариатидом? И Соней? - спросил я, однако, в первую очередь.
- Кариатид цел и невредим. Соня сейчас в Эофоле. Командует одним из наших отрядов, - уточнила Айронфист, заметив выражение моего лица. - Сейчас все не совсем так, как должно было быть. Лучше...
Как оказалось, я пропустил все Восстановление, а произошло немало интересного. Вкратце, в рассказе королевы все выглядело следующим образом.
С самого начала у нигонцев все пошло вкривь и вкось, по сравнению с прошлым разом, конечно. Во-первых, разведчикам Кэтрин удалось пробраться мимо вражеских отрядов и сообщить в Стэдвик о подземных тоннелях. Атаки лордов подземелий перестали быть абсолютно внезапными и их наступление замедлилось. Во-вторых, Кэтрин старалась ускорить свое собственное наступление, как только могла. Взятие Тираноса, разгром нигонцев у Белого пера, освобождение Скалы грифонов мало изменились, но вот у столицы все пошло по-другому.
Несмотря ни на что, нигонцы все же успели раньше, хотя, может быть, лучше бы для них самих было опоздать. Стэдвик был взят, хотя под ним и полегла половина штурмующих. А вот затем нигонцы не додумались ни до чего лучшего, чем отдать самим себе город на разграбление. Их слегка оправдывало то, что никто не ожидал, что Кэтрин так близко. И что она запаслась по дороге некоторыми полезными артефактами, позволившими армии одним махом перемахнуть через горы...
Свой первый день в городе армия подземелий мародерствовала, опустошала винные погреба и успешно разлагалась. На второй день они, разумеется, продолжили, точнее, и на ночь-то не все прерывались. Но тут-то к столице и подошли эрафийцы.
Кригане, чуть более склонные к дисциплине, и чуть менее - к посещению винных погребов, стояли лагерем за городскими стенами. Так что именно они первыми подняли тревогу, попытались организовать оборону, а заодно вразумить союзников. И то и другое особого успеха не имело. Пока все подземные лорды уразумели происходящее, пока собирали по городу находящихся не в лучшей форме минотавров и медуз (при одной, особенно упорной попытке вразумления криганцы отходили кнутами пару минотавров, а те в ответ порубили союзников топорами), Кэтрин уже атаковала. Криганцы, встретившие ее в поле, полегли в полном составе, не дождавшись подмоги. Нигонцы, опоздав к началу сражения, решили защищаться на остатках городских укреплений, которые собственноручно разрушили два дня назад, и преуспели не больше чем криганцы. То есть никто из них тоже не уцелел, благо, вид разграбленной столицы подействовал на королевскую армию ничуть не хуже заклинания жажды крови.
Ну а дальше эрафийцы, как и должны были, погнали остатки нигонцев по их же тоннелям и следом за ними вторглись уже на сам остров и основательно опустошили его побережье. Правда, вглубь незнакомых подземелий Кэтрин идти не рискнула, но в этом и не было надобности. Поражения совершенно отбили у местных лордов охоту продолжать войну, а так как в ходе боевых действий многие земли в самом Нигоне стали бесхозными, то лорды предпочли вернуться к привычным междоусобицам. И в самом деле, зачем идти далеко, когда добыча есть и под боком?..
Тем временем нечто странное творилось на северных землях Эрафии. Загадочным образом до королевы дошли сведения о готовящемся вторжении некромантов, полученные от некромантов же, но тайных противников правящего в Дейе Вилмара. И для укрепления границ на север прислали лорда Хаарта: как особо надежного, должно быть. Как и следовало ожидать, лорд начал исподтишка творить совершенно противоположное своей задаче, да еще, вызнав имена изменников, тут же отписал приятелям через границу. Только вот письмо странным образом затерялось где-то по дороге...
Когда же вторжение началось, Хаарт был неприятно удивлен, обнаружив, что все его усилия пропали даром и мертвецов встретили, как положено. Еще более неприятным сюрпризом был конвой из рыцарей и фанатиков, который и препроводил лорда на королевский суд. Выяснилось, что церковь Жизни давно уже прознала про его делишки. Началось все с того, что Кэтрин сообщила о своих "подозрениях" и приказала тайным образом выяснить, есть ли основания? И основания вскоре нашлись! Сперва занявшиеся расследованием последователи жизни заинтересовались сплетнями, ходящими на землях Хаарта: обнаружились слухи, что у лорда были не очень законные увлечения и подозрительные знакомства. Конечно, сплетням верить нельзя, мало ли что говорят? Но подозрения усилились и монахи стали раскапывать тайну с удвоенным рвением. А так как состоящие в некромантских культах порой проводят известного вида работы, то со временем Хаарта выследили... И не только выследили, но и достаточно узнали о его знакомых. Что помогло королеве использовать предателя в своих целях...
Причем на этот раз Хаарта не только казнили, но и развеяли прах для верности: чтобы сообщники не оживили.
Тем временем у некромантов дела тоже шли из рук вон плохо. Весь их план изначально основывался на внезапном вторжении и захвате тела Николаса Грифонхарта, чтобы сделать его своим главнокомандующим. Однако, в Эрафии их, как выяснилось, ждали и план провалился с таким треском, что услышали по всей Дейе. Трон под Финеасом Вилмаром зашатался... А пока Вилмар раздумывал, что делать дальше, ему вдруг пришло то самое исчезнувшее письмо Хаарта о лордах-заговорщиках. С опозданием, конечно, пришло, но лучше поздно, чем никогда! И среди заговорщиков как-то неожиданно оказался небезызвестный по будущим событиям на Аксеоте лич Калибарр - учитель Голдота Полумертвого. Правда, учителем-то он пока стать не успел...
Как Кэтрин все это провернула, она в подробностях не объясняла, но похоже, произошедшее далее было результатом как ее ума, так и глупости Финеаса. По словам королевы, если бы Дейей до сих пор правил Сандро, едва ли все сложилось бы так удачно. К счастью, Вилмар еще несколько лет назад сам оказал Эрафии услугу, заточив в темницу своего талантливого, но опасного союзника.
Подставить-то и заточить Сандро у Вилмара тогда ума хватило. А вот нормально управлять Дейей - как раз и не хватило. И узнав о заговоре, Финеас отреагировал в точности, как должен был отреагировать пустоголовый, но амбициозный правитель - разъярился и пошел давить бунт в зародыше.
Но Калибарр оказался крепким орешком: не то он и в самом деле подумывал занять трон, не то просто был 'всегда готов', но законного короля встретила серьезная армия, а пока Финеас вторично умерщвлял зловредного лича, подсуетились и остальные 'заговорщики', которые сообразили, что терять-то им уже нечего! Так выдуманный заговор внезапно обернулся настоящей гражданской войной. А тут еще прибывший на Антагарич брат Роланда Арчибальд включился в веселье, видимо, решив, что получить корону никогда не помешает. Держава некромантов начала расползаться на глазах и ныне половина Дейи пребывала в руинах, а на другой половине схватились многочисленные претенденты на трон.
Кэтрин сама не ожидала такого результата, рассчитывая только занять некромантов чем-нибудь на время. Что ж, теперь 'занятий' им хватит надолго...
Кригане по обыкновению предали союзников: едва прослышав о поражении у Стэдвика, все их отряды еще находящиеся на землях Эрафии, тут же сбежали обратно в Эофол, не обращая внимания на нигонские призывы. А после этого, как и в прошлый раз, нагло потребовали у Кэтрин выкуп за Роланда, заломив совершенно неподъемную сумму. Только вот пришельцы не ожидали, что Нигон и Дейя так быстро выйдут из игры. А теперь у Айронфист не только были развязаны руки, но и имелся хороший повод для продолжения войны уже в самом Эофоле. Давать врагам передышку в несколько лет и возможность отыскать клинок Армагеддона Кэтрин не собиралась. К тому же и эльфы вздумали припомнить криганам смерть королевы золотых драконов и вообще избавиться от таких соседей.