Близость таких событий заставила вспомнить мрачные слова, выгравированные на могиле одного из рыцарей в кафедральном соборе Святого Иоанна, который стоял в двух шагах: Hora Venit ejus, Veniet etua. («Смерть пришла за ними, придет и за тобой».) Возможно, мальтийцы впитывали эту неоспоримую правду с молоком матери, но у них было внушающее уважение качество не обращать на нее внимания. Вот и сейчас они переговаривались о своих делах, слонялись без дела, и Макс чувствовал, что его затягивает ритм улицы, столь нужное противоядие усталой обреченности подводников. Ему следовало спешить, если он хотел успеть на встречу. В разговоре по телефону Айрис сказала совершенно определенно: если он опоздает, ждать она его не будет.
Айрис была вольнонаемной планшетисткой в центре наведения истребителей Королевских ВВС и работала в штабе общевойсковых операций, широко известном как Яма и располагавшемся глубоко в скалах под верхним садом Барраки. Грубо вырубленный туннель вел в пропахшее плесенью помещение, и из этого маленького, плохо вентилируемого садка координировалась вся оборона Мальты. Часто встречаясь с офицерами авиационного командования, Макс хорошо знал это место, и хотя, без сомнения, тут было самое безопасное убежище на острове, оно вызывало в нем чувство клаустрофобии.
Как всегда, компания свободных от полетов летчиков болталась у входа, дожидаясь, когда девушки выйдут после вахты.
— Не лучше ли вам заняться врагами? — проворчал Макс, проталкиваясь мимо них.
— Дайте нам хоть чертовы аэростаты, и мы это сделаем, — парировал один из них, не скрывая иронии в голосе.
— Почему бы вам не попросить их? Сколько вам надо?
— Пара сотен нас устроит.
— Считайте, что договорились, — ответил Макс, проскальзывая внутрь.
— Чертов юморист, — послышался голос с австралийским акцентом, когда за ним закрылась дверь.
Характерной чертой Ямы был постоянный гул голосов, отдававшихся от надежных стен, — сказывалось тревожное настроение мужчин и женщин, занятых серьезным делом. Если в помещении планирования морских операций стояла тишина, то рубка приема радиосигналов кипела активностью, как и отделы зенитной артиллерии или береговой обороны. Макс прошел через эти помещения, на ходу обмениваясь краткими приветствиями.
В центре наведения истребителей кипела работа, и Макс незаметно устроился на галерее рядом с парой мальтийских девушек, дожидавшихся своей смены. Внизу, в Яме, Айрис и ее коллеги сновали вокруг планшетного стола графопостроителя, передвигая маленькие маркеры длинными указками. Они действовали в соответствии с указаниями, которые получали через наушники. Похоже, они выстраивали что-то к северу от острова.
Со своего наблюдательного пункта группа капитана Вуди Вулхолла, старшего диспетчера полетов, контролировала все происходящее. Хорошо, что вахту нес именно он — хорошо и для пилотов, и для Макса, которому всегда нравилось наблюдать за работой мастера. Вуди был известен своей удивительной способностью предвидеть маневры врага, и пилоты фанатично доверяли его указаниям. Макс часто слышал, как они говорили, что даже в промерзшем кокпите на высоте двадцать пять тысяч футов не чувствуют себя одиноким, если Вуди на другом конце линии.
— Привет, Пинто Ред, группа сейчас примерно в десяти милях к северу от вас, идет на юг.
Этот голос помогал: низкий, спокойный, всегда уверенный.
— Спасибо, Вуди.
Он обменялся еще несколькими словами с артиллерийским офицером связи, который сидел рядом с ним. Внизу из Ямы Айрис заметила Макса и махнула ему. Неторопливо текли секунды. Затем из громкоговорителя послышались голоса:
«— Вот они!
— Я их не вижу!
— Внизу. Большие тузы и куча малышей.
— Вот так так!»
Наверное, американский пилот.
«— Пока не вижу их. Веди, веди.
— Счастливой охоты, ребята».
Явно американец.
«— Сделай одолжение, Вуди, скажи, чтобы поставили кофейник.
— С молоком и двумя кусочками сахара, Гарри?
— Сахара только один кусочек. Я берегу талию».
Вуди засмеялся:
«Не забывай и о заднице».