— Какие торфяники? — повернулся к Лобачу Володя. Он только теперь начал понимать, почему этот странный удушливый запах показался ему знакомым. В Подмосковье тоже частенько горел болотный торф, и тогда сладковато-прогорклый запах распространялся по всем пригородным лесам. От него першило в носу и горле, слезились глаза, и не было никакого спасения, разве что противогаз…
— Торфяные торфяники, — скаламбурил Игнатич. — Не знаешь, что ли: когда болото высыхает, торф сам по себе начинает гореть.
— Знаю, — буркнул Локис, отворачиваясь. — Я другого не знаю… Как мы через эту дымовую завесу идти будем. Задохнемся к чертям собачьим!
— Пойдем вдоль дымовой кромки, — проворчал Демидов. — По тому краю…
Локис понял, что имел в виду командир. Используя дым как естественную маскировку, тот рассчитывал проскочить незамеченным, если вдруг патрулям вздумается дойти до низины.
— По той стороне постов нет? — спросил он на всякий случай.
— От же, який ты впрямый, — переходя почему-то на местный диалект, проговорил Лобач. — Я же тоби казал, шо тута никого нема! Гуляй как по майдану! Закляются людыни этих мест…
Демидов опять приложил к глазам бинокль. Дым от горящего торфяника заполнял только часть долины, не доходя до склонов. По ним-то, по склонам, он и рассчитывал провести группу. Несмотря на уверения Лобача, что местность вокруг пересохшего на время болота абсолютно пустынна, он все же опасался встретиться с людьми. Неважно, с гражданскими или пограничниками. Поэтому спросил:
— По ту сторону низины есть какие-нибудь деревни?
— Да нету там ни хрена, — не очень уверенно ответил Лобач. — На той стороне если только…
— Что на той стороне? — быстро переспросил Купец. — Деревня? Село? Да говори нормально, не тяни!
Лобач наморщил лоб, что-то соображая. Его небритое лицо выражало сосредоточенность и растерянность одновременно.
— Значится, вот какое дело, ребятки, — медленно проговорил он все так же шепотом, — идти надо по этой стороне дыма. И все время забирать влево. Так безопасней будет…
— А вот с этого места поподробней, — потребовал Купец. — Что значит «так безопасней»?
— То и значит, — нехотя ответил Игнатич. — Ты думаешь, что болото совсем пересыхает? Хрена с два! Тут промоин и ям до той матушки! Ухнешься — и пикнуть не успеешь!
— Погоди, — остановил Лобача Володя. — Ты же говорил, что здесь на танке можно проехать, когда болото уходит.
— Можно. Если дорогу знать… Тут старая гать должна быть.
Разведчики разочарованно переглянулись. Простая на первый взгляд командировка плавно начинала осложняться. Правда, пока было не совсем понятно, какие именно сложности ждут, но их приближение каждый начинал чувствовать, что называется, кожей.
— Слушай, мужик, — прошипел Демидов, хватая Игнатича за грудки и накручивая лацканы его ветхого пиджачка на свой огромный кулак, — ты со мной в угадайку лучше не играй! До добра эти игры тебя не доведут, а вот инвалидом сделают только так!
Лобач попытался вырваться, несколько секунд тщетно старался оторвать пальцы Купца, но быстро сообразил, что сделать это ему не удастся. К тому же Демидов продолжал накручивать лацканы так, что начинала трещать ткань.
— Да пусти ты, черт неумытый, — прохрипел дед. — Сдался ты мне, играть с тобой!! Пусти, говорю, скотина здоровая, удушишь же!
Лицо Игнатича и в самом деле побагровело, наливаясь нехорошей кровью, а губы, наоборот, начали синеть. Демидов немного ослабил хватку, и Лобач начал жадно хватать воздух ртом.
— Ну, — ткнув кулаком в грудь Игнатича, проговорил Купец, — рассказывай!
— Здесь когда-то дух Чертова болота жил, — выдавил тот после недолгой паузы. — На той стороне… Он и проложил гать…
— Слушай, дядя, — прервал Игнатича Демидов, опять начиная сжимать кулак на его груди. — Местные легенды мы послушаем потом. А сейчас меня интересует, как быстрее «прорвать нитку»! И не попасться на глаза погранцам…
— А тебе про что толкуют? — Лобач вдруг каким-то неуловимым движением всего тела и обеих рук освободился от бульдожьей хватки Демидова и отскочил в сторону. — За болотом жил один старик, Феофилом, кажется, звали… Он то ли лесничий был, то ли егерь, шут его разберет… В общем, следил за лесом. Избушка у него на той стороне осталась. А дорога через Чертово болото — самая короткая на эту сторону, вот он и проложил гать, чтобы удобней ходить было туда-сюда. А чтобы его не беспокоили, гать эту никому не показывал…
— А при чем здесь болотный дух?
— Местные его так прозвали, — ответил Игнатич, продолжая с опаской коситься на разведчиков, хотя те не проявляли никакой активности. — Он затворником на этих болотах жил. По лесу ходил как приведение… Про него тут легенды слагали.