Самый опасный и ответственный этап мы миновали. Теперь надо воспользоваться темнотой и добраться до хутора старика. Тут всего километров пять и дорога вся раскисшая из-за оттепели, но это же нам на пользу. Найти наши следы в таком месиве не выйдет.
В этот раз я подставил Осте плечо, чтобы она положила не него руку. Остальные встали гуськом уже за ней. Делая вид, что легонько простукиваю и проверяю дорогу посохом, я в хорошем темпе повел весь отряд в сторону хутора. Ная вновь оказалась на загривке у Сома. Сейчас все, кроме меня и его, шли налегке.
И Лой, что шел замыкающим и сама Оста, несколько раз оглядывались на крепостные стены, на которых было заметно множество огней, но все говорило о том, что нам удалось покинуть город не подняв тревоги.
Километра через три заметили огонек, который горел на ферме старика Альда. Возможно мне показалось, но все в отряде облегченно вздохнули.
Сам старик в эту ночь не спал. Почуяв наше приближение во дворе всполошились собаки, но старик их быстро угомонил. По мере приближения к источнику света, я просто опустил на глаза ставшую привычной для меня повязку из грубой ткани. Теперь весь отряд мог ориентироваться уже на свет фонаря, который старик зажег возле ворот и держал там всю ночь, до нашего появления.
— Неужели добрались, — выдохнул с облегчением Лой.
— А ты сомневался? — ухмыльнулась Оста. — Пусть теперь кто-нибудь попробует мне сказать, что Ард не полноценный член отряда. Без него такая вылазка была бы невозможна.
— Это все потому, — заметил я, — что я этот путь знал еще с тех пор когда зрячим был. Так бы вместе с вами плутал как слепой котенок.
— Хочешь сказать, что если тебе подробно рассказать где и что находится, даже в незнакомом месте, сможешь найти в темноте? — Спросила Оста.
— Раньше бы не смог, а сейчас смогу.
— Его не в обеспечение брать надо было, — опять влез Лой, — а в разведку. Похоже старик Морот, сам не понял кого упустил.
— Забыл, что нет больше в Саяре гильдии. А империя еще неизвестно, сможет ли вернуть земли себе. Так что Мороту, сейчас бы, свою голову на плечах сохранить.
Но рано было радоваться тому, что смогли выбраться из города. Нужно было еще отвести подозрение от старика, поэтому, немного передохнув, навьючили лошадей, взяли в повод и повели к старой дороге, проходящей как раз мимо карьера. Там конечно снежная целина, но это ненадолго, скоро эта дорога соединится с проселком от соседнего хутора и наши следы там затеряются. Идти планировали до полудня, а после вставать на длительный отдых. Благо что лошади отнеслись к ночной прогулке спокойно. Особенно когда их ведут в повод, совсем не беспокоились. Это очень хорошо, значит привыкнут, и мы сможем обходить дорожные крепости по ночам.
Как только посветлело, покормили и напоили лошадей у ручья, проверили крепление багажа и сели верхом. До полудня шагом доберемся к поросшей лесом холмистой местности, откуда уже будет видно первую крепость. Сом хорошо знал эти места, поэтому днем вел он.
До нужного места, которое он наметил для отдыха, добрались даже раньше. Неспешно расседлали лошадей, опять их покормили и напоили. Занялись костром и приготовлением еды на весь отряд. Формально зима еще не закончилась, поэтому зимняя стоянка подразумевала весьма жесткие условия отдыха. Но появившееся из-за туч солнце грело уже очень по-весеннему, так что насытившись фактически пустой кашей пересоленной и без всяких приправ, которую готовил Лой, быстро завалились спать, оставив одного дозорного. Несмотря на яркое солнце, все вырубились мгновенно. И мне и отряду, непривычному шастать в потемках, эта ночь далась тяжело.
До шести вечера, нас с Наей, никто не тревожил. Я думал, что меня как рядового тоже поднимут в караул, но никому и в голову не пришло поставить дозорным слепого мальчишку. Достаточно того, что я буду вести их ночами.
Вечером выдвинулись очень медленно, так же ведя лошадей в повод. Ближе к полуночи должны неспешно обойти крепость, странную такую каменную трапецию, обнесенную глубоким рвом. Я думал, что там будет хоть какое-то подобие дозорной башни. Ничего похожего. Как потом рассказал Тиган, лучник отряда, что дорожные крепости, это просто базы снабжения, где курсирующие днем патрули останавливаются на ночлег. Теперь стало понятно, как работает ротация и осуществляется дозорная служба. Конный отряд стражи, от пяти до двенадцати человек, просто двигаются вдоль дороги от одной дорожной крепости до другой. По идее двигаться они должны неспешно, но тут уже все зависит от обстоятельств. Если идет проливной дождь, или валит снег, дует ураганный ветер и грохочет гроза, разумеется, ни один командир не потащит своих подчиненных в таких условиях на дорогу. И все потому, что и разбойники, и торговые караваны, в такую погоду, сами ищут убежища и, точно так же, не горят желанием оказаться в пути.