— Теперь у тебя совершенно конкретная цель, приятель, — хлопнул меня по плечу лучник Тиган. — Собрать достаточно золота, чтобы оплатить ее обучение в имперской академии Хадариса.
Дорога была тяжелой, поэтому парни из отряда стали быстро разбредаться кто куда, а Ная подтянула меня за руку и тихо шепнула на ухо:
— Первый раз больно стало там, в пещере, где ты поправил алтарь старого бога.
— Да, Ная, я помню. Я потом узнал, что это богиня и зовут ее Иша. Только ты никому о том случае не рассказывай, хорошо? А заодно, зная имя богини, не забывай ее почитать, пусть и без алтаря.
Чуть осмотревшись в крепости, я облегченно выдохнул. Нам удалось благополучно сбежать из Саяра, обойти крепости, что еще под контролем цисарийцев и фактически попасть на территорию, которую контролируют регулярные имперские войска. Позже за ужином мы узнали, что имперцы отбили две дорожные крепости и сейчас подтягивают резервы, по возможности, не позволяя никому пересекать границу без веской на то причины. Нашу версию они посчитали вполне убедительной и чинить нам препятствие не собирались.
В личной беседе с Остой, полковник попросил командира нашего отряда, в качестве жеста доброй воли, подождать в крепости два дня, а уже потом отправляться к имперской крепости, попутно, сопроводив обоз обеспечения.
Оста решила, что раз уж нам все равно по пути, оказать услугу имперским войскам много труда не составит, зато сильно повлияет на отношение к отряду.
Дорога к бездне
Тот путь до границы с империей, который, мы верхом проделали бы за два полных дня, пришлось в буквальном смысле тащиться с телегами обоза больше четырех. Но никто в отряде не смел даже заикнуться о том, что обоз нас тормозит. Ведущий военный караван интендант, на то время, пока мы их сопровождали, полностью обеспечивал нас едой, по стандартам империи, а лошадей кормом. Плюс к этому, когда мы подошли к пограничной крепости, оказалось, что она стоит возле реки Ота, той самой, что протекает через город Саяр. Главные ворота крепости преграждают путь к единственному в этих краях каменному мосту через реку. На другом берегу — была уже имперская земля. Мост был, практически, крайней точкой до которой могли добраться легкие корабли и рыбацкие лодки. Выше по течению начинались пороги и преодолеть течение на веслах не получится.
К воротам крепости выстроилась длинная очередь из крестьянских обозов, торговых караванов и пеших путников. Но мы в составе военного соединения проехали внутрь, минуя общую очередь. Оста рассказала мне, что и в прежние годы пропускные пограничные пункты с империей пересечь кому попало было очень непросто. Если не сможешь убедить пограничников, что для тебя это важно, и ты не станешь обузой для империи, то тебя не пропустят. В рамках борьбы с контрабандой и наркоторговлей (была в империи и такая проблема), любого торговца и целый караван могли задержать на неопределенный срок и провести полный осмотр всего содержимого обоза. Довольно строго относились и к наемникам, всегда тщательно проверяли их подорожные документы. Но в нашем случае сделали исключение, и за охрану военного обоза и за то, что боевой маг написал начальнику пропускного пункта рекомендательное письмо. Содержания письма я не знал, но Оста сказала, что маг говорил в нем о Нае, как потенциально сильном, но необученном маге. Благодаря всему этому, нас очень просто пропустили в империю выписав все положенные документы. Ведь недостаточно было только пересечь границу, в самой империи любой патруль, которых на дорогах было не в пример больше чем у цисарийцев, мог спросить подорожные документы без объяснения причин. Довольно эффективный способ охраны приграничных территорий от нежелательных элементов. Другим способом, кроме как по дорогам, в этой довольно пустынной местности не пройти. Ровная лесостепь, с редкими возвышенностями и низинами, просматривается на несколько километров, так что спрятаться негде. Вдоль большака, и на прилегающих проселках, стоят довольно крупные поселения, десятками лет, живущие тем, что обеспечивают припасами как раз вот таких путников как мы. Разумеется, что все торговцы и трактирщики, владельцы постоялых дворов сотрудничают с имперскими пограничниками и в обязательном порядке докладывают обо всем, что считают подозрительным или неправильным.
Дни становились все теплей, снег таял буквально на глазах, в образовавшихся проталинах появлялась свежая зелень травы, на которую, то и дело, посягали лошади во время привалов.