Мы двигались в очень хорошем темпе переходя с рыси на шаг, стали укладываться в обычный ритм на этих дорогах, успевая за световой день добраться от одного постоялого двора до другого. Не обходилось и без задержек, несколько дней были вынуждены просидеть на постоялом дворе, маясь от безделья, пережидая сильный весенний ливень с грозой.
К трудностям дорожной жизни, мы с Наей, довольно быстро приспособились и уже не чувствовали себя новичками за пределами городских стен. На этих просторах быстро отвыкаешь от городской вони, тесноты, людского шума.
Но даже учитывая вынужденные остановки, мы все равно двигались с опережением, город мы покидали почти на две декады раньше срока, так что могли себе позволить умеренный темп и полноценный отдых всему отряду и лошадям.
Две декады, с того момента как мы пересекли границу империи, двигались по большаку, то и дело встречая по дороге подразделения имперской армии, держащие путь в направлении границы. Теперь, не было никаких сомнений в том, что империя намерена отвоевать бывшее королевство Гарфор и выбить оттуда цисарийцев, как бы они ни пытались оказать сопротивление и зацепиться на захваченных территориях.
В конце второй декады достигли небольшого городка Яльт, рядом с которым была развилка. Основной торговый тракт шел на северо-восток, к столице империи городу Хадарис, а наш путь лежал на северо-запад, к горам Мингана. Те самые западные горы, которые отделяют земли империи от Бизаринского океана. Судя по карте, которая была у Осты, горный массив был настолько огромный и непреступный, что империя смогла освоить только предгорные земли. Дальше — ледяные пики и скальные гряды, что считались непроходимыми и опасными. Прямой дороги к океану, через горы, не было.
В городке Яльт мы задержались на три дня, чтобы дать отдых лошадям, почистить им копыта, подковать, если в этом будет необходимость. Также следовало запастись припасами. Дальше, по этой дороге, будут встречаться только небольшие поселенья, в которых, в это время года, особо припасами не разживешься, сами остатки по амбарам да погребам доедают.
По самым скромным подсчетам осталось, примерно, пять сотен километров до предгорий, а потом еще по горам не меньше сотни. Больше всего набрали овса для лошадей, на таком длинном маршруте им потребуется много пищи, а на свежую зелень, кое-где вылезшую из еще холодной земли, рассчитывать не приходится. Да и с дровами, по дороге, будет негусто. Как и предупреждала Оста, места здесь действительно довольно пустынные и суровые. Так что к особенностям дороги надо подготовиться со всей ответственностью. Зато ехать будем спокойно и в удобном для всего отряда темпе.
На пятый день пути Оста чуть придержала своего коня и поравнялась со мной.
— В магическую академию зачисляют с двенадцати лет, — сказала она, не сильно скрывая нашу беседу от других членов отряда. — Нае сейчас восемь. У тебя будет четыре года на то, чтобы накопить золото ей на обучение. Настоятельно рекомендую не упускать такой шанс, Ард. Четвертый год потрать на то, чтобы успеть подготовить ее к учебе. Будут еще расходы на учителя и книги, а это тоже недешево. Насколько мне известно, для простолюдинов год обучения стоит тысячу золотых. А полный курс учебы пять лет. Это очень большая деньги, Ард, но если сможешь хорошо показать себя в крепости, то легко заработаешь нужную сумму.
— Тысяча золотых в год! — удивился я, — огромные деньги.
— Ага, — согласилась Оста, — и это не королевские золотые яры, это полновесные золотые империалы. А они чуть ли ни в два раза тяжелей королевских.
— А что так дорого?
— Политика государства. Талантливые и одаренные дети рождаются не только у аристократов, но и среди простолюдинов. Сам простолюдин такие деньги, как ты понимаешь, себе позволить не может. Поэтому ведет одаренного ребенка к поместному аристократу, фактически продавая его тому в кабалу, до возврата долга. Для аристократа, полноценного землевладельца, особенно здесь в империи, такая сумма не проблема, но и отрабатывать ее придется сполна, на благо того же аристократа или крупного промышленника, любого кто внесет плату. Здесь, в империи и таких хватает. Вроде как простолюдин, но владеет огромным капиталом. Прежде такие промышленники покупали себе титулы, но старая аристократия всегда противилась такой практике. Мелкий титул еще куда ни шло, а вот что повыше, уже вызывало раздражение в высшем обществе.
— Как интересно все устроено. Выходит, что аристократы империи и промышленники две враждующие стороны?
— Отчасти это так, но есть еще церковь Пяти Светлых богов. В империи сохранились еще алтари старых богов и пока сохраняется шаткое равновесие. Но именно церковь Пяти Светлых активно лезет в государственные дела, выступает как посредник в противостоянии власть имущих. Пока им удается регулировать отношения крупных промышленников и верховной знати, сохраняя баланс сил. В доме аристократа, где служил мой отец, старики рассказывали, что в былые времена имперская знать между собой грызлась столетиями. И только в последние годы в империи воцарился порядок, как раз с момента, когда крупные гильдии трансформировались в промышленные объединения.