На пятый день такой вот молчанки, дед вдруг завел разговор первым:
— Для слепого мальчишки ты очень проворно работаешь, мой юный друг. Угол заточки вымеряешь шаблоном, прием опытного мастера, не все им владеют. Руки на точиле ставишь правильно, умело и чтоб безопасно было. Видно опыт. Как Орфорд тебя представил, я даже не поверил. Но подумал, если уж госпожа Оста тебя в отряд взяла, то стало быть не из жалости.
— Большое вам спасибо господин Орман. Мне очень нравится эта работа, да и мой прежний наставник тоже был умелым мастером и толковым учителем.
— А ну, поди ка сюда, — старик привстал с табурета, на котором сидел и взял меня за руку. Вложил мне в руки две откованных заготовки. — Сможешь понять, какой металл добрый, а какой нет.
Пластины были достаточно толстые, так что руками не согнешь. Я взял за тонкий оттянутый край одну пластину и осторожно постучал по ней поднося к уху. Раздался довольно глухой и не высокий звон, который сразу пропал. А вот вторая пластина звучала мелодичней и тоньше. Взяв обе пластины подошел к грубому точильному камню, что отмокал у меня в корыте, и попробовал несколько десятков раз ободрать, счищая окалину. Та пластинка что была звонче и точилась намного туже и звук издавала совсем другой.
— Вот эта мне кажется получше будет, мастер Орман. Вторая совсем мягкая.
— Хм, — удивился старик, — много секретов тебе твой мастер передал. Да и ты, как погляжу, несмотря на увечье, проворней некоторых, кто даже у меня науку брал. Будет толк, сработаемся.
С этого дня отношение старого мастера ко мне резко изменилось. Он уже не приглядывался, не смотрел свысока, а действительно относился как к напарнику.
По моей части, работы было чуточку меньше, чем несли старику. Но тот резонно предложил делать все как одно дело. В четыре руки и проворней будет, а за помощь он станет меня всему, что знает, обучать. А мне только в радость, ведь именно за опытом я сюда и приехал.
Так и потянулись будни. Я теперь у старика за вроде подмастерья, стал ему меха качать, та еще нагрузка на мышцы. Не сразу, но получилось встать на место молотобойца, мне только тренировка, а работа раза в три быстрей делается. Дед мне рассказывает о местных особенностях, о разломе, о крепости, чего ценного из этого самого разлома тащат старатели. Весьма познавательные и подробные истории.
Ная возвращается от портних довольная, но уставшая, не умолкая трещит каким новым приемам ее обучили сестры. Какие новые наряды ей помогли сшить. Выклянчила у меня две серебряные монеты на уникальный шелк, который добывают здесь в разломе, из огромного чудовища под названием «Скальный шелкопряд». Чувствую, местечко еще то. Просто эти тончайшие нити, которые так заинтересовали сестренку в империи продаются по пять золотых империалов за катушку. А тут всего по серебряному за то же самое. Кружева из этого шелка могут позволить себе только высшие аристократы империи и сама императорская семья.
Мы неплохо обустроили наше новое жилье, обзавелись всем необходимым и теперь усердно работаем.
Отряд «Железные псы», тоже быстро взялся за дело и уже через полторы декады повел первую группу старателей в разлом, за крепостную стену. Вернулись через три дня, притащив с собой огромную тварь, которую местные называют «Рогач». Весть о такой крупной добыче быстро разлетелась по всему поселку.
Старик Орман спокойно разгреб угли в горне, погасив его и стал собирать какой-то инструмент.
— Ты тоже собирайся Ард, пришло и наше время. Когда добычу доносят до крепости, значит оно того стоит. А грамотно разделать всякую тварь, тут только я могу, да трактирщик Хаст, но у этого дурня своего инструмента нет. Тебе бы тоже неплохо поучиться. За разделку, запоминай, гильдия отдельно платит.
Собрав нужный инструмент, очень похожий на тот, с помощью которого ремонтируют тяжелые грузовики и танки, мы пошли в крепость.
Всю дорогу я сдерживал себя, чтобы не задрать голову и не полюбоваться огромной рукотворной стеной, перегородившей путь в разлом. В высоту метров сто, с уступами, лестницами, какими-то водяными каскадами и колесами. Судя по всему, от вращения этих колес работали какие-то внутренние механизмы. Вход в крепость располагался внизу, на уровне земли. Как рассказал мне Орман, вход закрывался не только железной решеткой, но и каменными створками, на рычажных механизмах. Стенобитными орудиями такие ворота не пробить. Но сейчас все проходы были открыты.
Старик уверенно шагал по гулким широким коридорам без ошибки находя правильную дорогу. Петляя по нижнему ярусу, мы вышли во внутренний двор крепости с другой стороны стены. Оказалось, что с той стороны крепость выглядит еще более непреступной, представляя собой целый каскад полукруглых башен, словно исполинская лестница, уходящая ступенями в разлом горного ущелья. Мы оказались на самом верхнем ярусе крепости. Тут присутствовало немало народу: сами старатели, свободные от караула солдаты и офицеры, все бойцы отряда Осты. Посреди двора покоился брюхом вверх огромный жук. Просто гигантская тварь размером с легковой автомобиль. С виду обычное насекомое — майский жук, — словно из моих земных детских воспоминаний, или жук-олень, вот только огромный и, наверняка, очень тяжелый.