Отряды наемников и старателей за зиму принесли много добычи, но в основном это были лишайники, грибы и магические камни. В холодное время года начинался самый сезон такого собирательства, обитатели разлома заметно снижали активность и прятались в глубинах, поближе к теплым источникам. Порой притаскивали каких-то небольших тварей, для того, чтобы пополнить скудный рацион мясом чудовищ.
Так продолжалось до первой оттепели. Оголодавшие, вылезшие из спячки твари разлома, принялись активно искать пищу для себя и для потомства, которое вылуплялось из многочисленных кладок. Двуногие для этого подходили просто идеально. Отряды наемников стали постепенно сдавать позиции и ниже третьего яруса теперь не спускались, да и это удавалось не каждый раз. Теперь уже подключились военные гарнизона: стали сдерживать участившиеся вылазки монстров уже на стенах крепости.
За зиму я сжег десять тонн угля, переплавил весь хитин, что запасли до холодов и тот, что приносил из крепости зимой. Мастер Орман к весне совсем сдал. Теперь, чтобы передвигаться ему требовался посох, как и мне. Но деду хватило сил принять у меня экзамен по кузнечному делу. Из-за своей демонстрируемой ограниченности, сдал я его, конечно, на уровень подмастерье, но это официальная запись в карточку гильдии.
К сроку, когда должен был подойти первый караван, старик Орман засобирался.
— Глава обещал мне, что найдет замену. — бубнил дед, суетно бродя по мастерской. — Стар я уже, толку от меня никакого. Восемь лет я в этом поселке отработал, хочу детей и внуков увидеть, если доживу. Не хочу, чтобы меня в разломе похоронили. Ты уж Ардум, давай сам, делай что сможешь, а как замену мне найдут, тебе сразу проще станет. Ты же хотел сестренке на обучение заработать, вот и давай. Рука у тебя верная, чутье хорошее, смышленый, ловкий, пользуйся пока есть возможность.
Грустно было расставаться с дедом, но не век же ему в этой глуши себя изводить. Спустится на равнину, может ему и легче станет.
Первый караван, как водится, вывозил не самое ценное из запасов на складах, но самое срочное, то, что не могло долго хранится. Конечно, людей с ранениями и болезнями, вывозили в первую очередь. Вот когда придет вооруженный имперский отряд на замену тех, что зимовали в крепости, вот тогда повезут все самое ценное, чтобы охраны больше было. Уходить собрались и отряд наемников «Железные псы» во главе с Остой. С первым караваном пришли вести о том, что империя понесла серьезное потери в битве за Саяр. Сам город серьезно пострадал от ударов осадных орудий. Битва состоялась еще прошлым летом, имперцы в конечном счете победили, выбили цисарийцев из бывшего королевства, но на восстановление города, теперь уже имперской провинции, уйдут долгие годы. Командир отряда Оста, да и ее бойцы очень переживали за родных, которые остались в городе, потому и спешили закрыть контракт и вернуться в Саяр.
Нам с Наей торопиться было некуда. Чем дольше протянем в этом поселке, тем лучше. По результатам года мой заработок по контракту составлял почти пятьсот золотых, просто как ремесленника, а ведь еще была доплата за разделку монстров и за выплавку магического металла. В итоге получалось больше полутора тысяч. Ведь вместе со стариком мы выплавляли металл всего раз двадцать, пока я научился, а после, почти с самой осени, я занимался этим сам. Ная, как ученица, заработала сто пятьдесят золотых, плюс доплата за шелковые ленты, которые она наловчилась делать; также кружева, которые гильдия выкупила по, особому, повышенному тарифу с большой наценкой, попросив не сбавлять темп в их изготовлении. Так что и у нее общая сумма получалась около трех сотен золотых.
Я и зимой уже проводил эксперименты с методом закалки в масле. Вся проблема в том, что стандартные слитки металла, которые нам привозили, были такого качества, что самый приличный, из которого здесь изготавливался весь инструмент и оружие, закаливался в воде. Не знаю какой марке стали это соответствовало в моем мире, но явно не очень хорошей. На Земле, тот же напильник, делался из специальной высокоуглеродистой инструментальной стали, и попробуй закали его в воде — расколется как стекло. Примерно так как описывал мастер Орман, когда испортил азерийский клинок.
Вот я и экспериментировал с кузнечной сваркой, пересыпая слои металла чугунными опилками, в попытке повысить содержание углерода. Если правильно помню, этот процесс называется рафинирование. То есть все слои в пакете одного качества, а чугун нужен как присадка, тогда углерод распределится равномерно. Много времени уделить своим экспериментам я не мог, но по результатам того, что уже сделал, думаю вышло неплохо. Получившаяся заготовка из вот такого, рафинированного металла, закаленная в воде, лопнула от легкого удара о наковальню. Эти обломки я вновь отжег и использовал для изготовления инструмента для разделки монстров, которые уже закалил как положено, в масле.