Ленский изящным, показным движением, поправил свои светлые волосы.
— Они не смогут долго сопротивляться моим чарам, — самоуверенно ответил он.
— Напомни, ты решил стать огнеборцем, чтобы за юбками гоняться?
Он пожал плечами.
— Может и так. Разве плохая цель?
— А как же людям помогать? Победить Бездну? Вопреки всему?
— Я был пьян, — отмахнулся Ленский, — Это слишком скучно.
Я посмотрел в сторону ворот. Собравшиеся здесь кандидаты в огнеборцы засуетились. Один за другим они вставали со своих сумок и выходили из-под тени высокого кирпичного забора.
К воротам со стороны учебного центра направлялись люди в красно-черной форме.
— Ну вот сейчас и развлечемся, — сказал я.
***
Стрелки часов на красной кирпичной башне главного учебного корпуса показали девять утра. Звонко прозвенел медный колокол. В этот же самый момент, лихого вида мужчина, протиснулся в калитку больших чугунных ворот.
Буквально ходячая гора мышц, одетая в черную футболку и красные форменные штаны огнеборцев с высокими кожанными ботинками на шнуровке. Толстая шея делала его похожим на быка.
Глаза его были скрыты за стильными солнечными очками в тонкой золотой оправе. Гладко выбритую голову венчал карминово-красный берет, сдвинутый набок.
Возвышаясь над сгрудившимися у ворот кандидатами, он медленно и пристально оглядел их с ног до головы. На его лице расцвела белоснежная улыбка.
— Ну что, салаги! Кто не успел, тот опоздал! — его громовой голос огласил площадку перед воротами, — Стройся, будущие кадеты и будущие неудачники!
Вся разномастная толпа присутствующих, суетясь, принялась создавать подобие строя перед мужчиной.
Не желая принимать участие в этой вакханалии, я постоял и посмотрел на то, как пытается самоорганизоваться эта толпа изнеженных аристократов и дворян. Приметил несколько толковых ребят и встал в строй рядом с ними, не забыв утянуть за собой Ленского.
— Да, салаги… Нам предстоит ещё много работы! — усмехнулся здоровяк. — Меня зовут — Игорь Иванович Валидубов. Для вас — Полковник Валидубов. Руководитель этого потрясающего санатория.
Он сделал паузу, оценивая, дошел ли смысл сказанного до присутствующих. Удовлетворившись — он кивнул.
— Мои избалованные принцессы! Я буду вашей крёстной феей на время нашего вступительного экзамена. Отберу каждого лично. Не сомневайтесь. А добрые эльфы… — он обвел рукой отряд инструкторов в такой же как и он форме, — Мне в этом помогут.
По толпе пробежала волна смешков и кандидаты заулыбались. Начали перешептываться.
— Весело вам? То ли ещё будет, — пробасил Валидубов. — А сейчас слушайте внимательно. Шутки на сегодня кончились. Повторю один раз.
Все голоса и смешки в толпе умолкли. Многие переглядывались. Многие сгорали от нетерпения, переминаясь с ноги на ногу. В воздухе повисло осязаемое напряжение — ещё чуть чуть и побегут искры. Но что было едино: слух и внимание всех собравшихся были обращены к Валидубову.
–- Для особо одаренных, считающих, что их кровь голубее, чем у остальных. Если вы, бездари, не сдадите хотя бы одно из вступительных испытаний — вы вылетите. Если вы нарушите субординацию — вы вылетите.
Он обводил взглядом толпу курсантов и почему-то произнося эти слова взгляд его остановился прямо на мне.
— Если вы, упаси вас Император, решите выяснить у кого яйца тяжелее, прямо на экзамене — будете иметь дело лично со мной. И поверьте мне — вы этого не хотите.
Он прокашлялся и это было единственным звуком, который раздался на площадке перед воротами. Все затаили дыхание.
— Вы здесь, чтобы стать Огнеборцами. Первыми среди равных. Первыми кто бросается навстречу бездне. Быстро и яростно. Пламя Бездны никого не ждет — оно пожирает. У нас нет той роскоши, что могут позволить себе другие Корпуса! Счет всегда идет на секунды, когда дело касается огня!
То что говорил Валидубов, было мне близко. Ведь к этому я и привык в пожарке. К гонке со временем.
Не знаю, была ли это заученная речь, которую слышало не одно поколение Огнеборцев, но тем не менее эпичность её от этого не страдала.
— Среди нас нет места склокам из-за крови. Происхождения. Пола. Одаренности. И социального статуса. Вы станете единым целым, — будто желая продемонстрировать это, Валидубов выставил перед собой сжатый кулак, — Вы станете друг другу родными. Вы будете вместе спать. Вместе есть. Вместе сражаться и вместе побеждать. Вместе жить, и вместе умирать.
Валидубов сделал паузу. Хоть я и не видел его глаз, но готов был поклясться, что в данный момент, он был не здесь.