Трасса была сложная: ныряла то вниз, то вверх, петляла между высокими соснами. В лесу было душно и влажно как в тропиках, стояла жара. Высокая влажность не позволяла глубоко вдохнуть. Пот заливал, а футболка прилипла к телу.
— Вова… Сбрось темп… Дымишься уже… — выдохнул Ленский, догоняя меня. — Смотри не загорись.
— Кто бы говорил… — ответил я, усмехнувшись. — Сам-то не лучше. Смотри не растай.
Даже несмотря на то, что темп поначалу был невысокий, моё новое тело оказалось куда менее подготовленным, чем я мог ожидать и без дара было не таким выносливым. Надо будет над этим поработать.
Но правильно подобранная тактика всё равно давала свои плоды. Хоть мы и начинали в конце общей группы бегущих, сейчас мы уже были ближе к её голове, обогнав основную массу, вломивших по полной на старте.
Впереди даже замаячила группа Баранова.
Грузный Баранов тяжело дышал, словно уставший кабан. Его футболка промокла до нитки, а лицо раскраснелось. Вены вздулись на массивном черепе. Вид он имел скорее жалкий, чем грозный.
Надо отдать ему должное, упертости ему было не занимать.
Но несмотря на это, даже уставшие, мы с Ленским медленно, но верно обошли их группу.
— Увидимся на финише, — не удержался Ленский и подколол тяжело пыхтящего Баранова.
Я оглянулся и как раз в этот момент увидел, как перед ногой у моего товарища вырос небольшой земляной столб и врезался ему в носок. Ленский не смог удержать равновесие и рухнул, растянувшись прямо на грунтовой трассе.
Баранов оказался магом земли и заносчивым сукиным сыном, как я уже знал. Пробегая мимо Ленского, он смачно сплюнул на землю прямо перед ним.
— До встречи на финише, падаль, — прошипел он, довольный собой.
Но тут же он врезался в меня, вставшего у него на пути.
— Забыл нашу последнюю встречу? — холодно спросил я.
Группа поддержки Баранова обменялась взглядами и сделали шаг назад.
Баранов же, застыл в нерешительности, затем его взгляд, метнулся куда-то влево за мою спину и на его лице заиграла самодовольная ухмылка.
— Ты просто застал меня врасплох, — нахально произнес он.
Я проследил за его взглядом и увидел, как на верхушке холма за моей спиной замаячил багровый берет. Наверх поднялся один из инструкторов.
Кожедуб. Тот самый седой и смуглый сержант, с пересеченным шрамом лицом, с которым мы обменялись любезностями на входе. Ну конечно же. Куда ж без него. И теперь он внимательно смотрел на происходящее.
— Что, уже не такой смелый? — промычал Баранов.
Не обращая внимания на Кожедуба, я сделал шаг вперед.
Баранов видимо такого не ожидал, потому, что инстинктивно попятился и неуверенно посмотрел на своих товарищей. Они же как-то не горели желанием влезать в драку, видимо помня о том, что случилось в поезде.
— Застал врасплох? — спросил я, глядя ему прямо в глаза, — Последнее что я помню. Так это твои сверкающие пятки, когда ты удирал от игнита, спасая собственную шкуру. И это ты мне говоришь о смелости?
— Т-ты не рискнешь вылететь с экзамена, — запнувшись на полуслове, промямлил он.
Я сделал ещё один шаг вперед и сжал кулаки. Почувствовал как забилось сердце разгоняя по всему телу кровь, а голова очистилась от всех мыслей.
— Хочешь проверить?
Баранов попятился. Я уже был готов к схватке. Плевать, что там говорил Валидубов… Плевать на этого мерзкого сержанта. Пусть хорошо запомнит, что сейчас увидит…
Но в реальность меня вернул голос Ленского.
— Пусть валит, — выдохнул он, улыбнувшись, — Он того не стоит.
Баранову другого шанса и не требовалось. Не успел я вновь к нему обернуться, как он со своими подпевалами скрылся за поворотом.
Я же подошёл к Ленскому, чтобы осмотреть его ногу. Подвёрнутая лодыжка распухла.
— Повезло, что ты криомант. Не забудь приложить, — я усмехнулся и кивнул на его лодыжку.
Ленский вымученно улыбнулся в ответ и приложил окутанные голубоватым свечением ладони к распухшей ноге. В нос ударил запах озона.
— Вова, давай беги на финиш, — сквозь стиснутые зубы пробормотал он, — Я уж как-нибудь доползу.
— Ага, к концу всех экзаменов как раз управишься.
Особо с ним не церемонясь, я вскинул не успевшего запротестовать Ленского на плечи.
— Держись крепче, — бросил я.
Я побежал дальше по трассе медленным темпом. По моим прикидкам до финиша оставалось несколько километров.
К тому моменту, как мы достигли финиша, нас обогнали уже все. Обессиленный, я рухнул на землю, едва мы пересекли финишную черту.
— Эй, эй! — запротестовал Ленский, — Аккуратнее с пассажирами!