Он даже на мгновение растерялся от такого вопроса, и бровь его взлетела вверх.
— С каких пор кандидат учит инструктора как проводить экзамен? — Кожедуб похоже не привык к тому, чтобы ему перечили, — Думаешь, игнит в очаге поинтересуется, какой у тебя ранг, прежде чем превратить тебя в груду обугленных костей?
Лена с вызовом посмотрела на него. Глаза её недобро сверкнули.
— Знаете что…
— Когда начнётся бой, господин старший инструктор? — спросил я Кожедуба, не дав Соколовой выкинуть свой шанс на экзамене.
Кожедуб перевёл взгляд на меня.
— Не бой, а экзамен. Впрочем, я рад, господин Пожарский, что вы так болеете за своих товарищей.
— Первоочередное качество, нужное огнеборцу, разве нет? — ответил я.
— Разумеется, — кивнул Кожедуб.
Он ненадолго задержал на мне взгляд, затем развернулся и направился к другому краю арены, где находились его помощники и, видимо, дежурили медики с белой повязкой на плече.
— Лучше бы дал мне сказать ему то, что я о нём думаю, — надула щеки Соколова.
— Лучше скажешь ему это, когда станешь полноценным огнеборцем и закончишь учёбу, — кивнул я, — А так — всегда пожалуйста.
— Сначала туда нужно поступить.
— Ты разве этого не планируешь сделать? — ответил я, развернувшись к ней.
Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, сцепившись взглядами.
— Спасибо, — буркнула Соколова и отвернулась.
— В такие моменты уже и мне хочется спросить, не мешаю ли я вам, — вздохнул Ленский,
Тем временем экзамен был готов начаться.
***
— Приготовиться! — раздался усиленный мегафоном голос Кожедуба.
Наше внимание вновь оказалось приковано к арене, на которой двое кандидатов готовились к бою.
— Это что, мне теперь биться с простолюдином? — даже не скрывая презрения к оппоненту, возмущался Григорий Полозов.
Движением руки он смахнул волосы, налипшие на лицо.
Несколько секунд они смотрели друг на друга.
— Может, ты просто сдашься? — скривил Полозов лицо в ухмылке.
Архипов пожал плечами и почесал свою кудрявую голову.
— Огнеборцы не сдаются просто, — сказал он. — Да и матушка моя не поняла бы меня, а расстраивать её я не хочу.
— Так ты ещё не огнеборец. Я думаю, матушка твоя расстроится, если с тобой что-то случится.
— Не случится.
Полозов недоверчиво наклонил голову.
— Уверен?
— Так это ведь просто игра в салочки, — просто ответил Архипов. — Ты отдашь мне свой платок, я повешу его на флагшток и выиграю.
— Ага, как же. Прямо взял и отдал. Ты не забываешь, что я одарённый? Мало того, что дворянин…
— Одарённый, не одарённый… — Архипов, казалось, вообще не знал, что такое сарказм, и говорил просто, как есть, на духу. — Важно, что у тебя в сердце.
Полозов презрительно фыркнул и приготовился к схватке.
Ленский наклонился ко мне и прошептал на ухо:
— Вот видишь, мне не зря понравился этот парень — на мой взгляд, он сильнее. В душе.
— Одних правильных мыслей мало для того, чтобы побеждать, — ответил я. — Добро должно быть с кулаками.
— Ну, с кулаками у него вроде бы всё в порядке…
— Ты понял, — ткнул его я в бок, — Надо ещё иметь смелость их в ход пустить.
Ленский пожал плечами.
Тем временем Кожедуб вышел к кравю арены и посмотрел на участников экзамена внизу.
— Начали! — раздалась команда Кожедуба.
И оппоненты начали. Без предупреждения. Полозов рванул навстречу Архипову, превратившись в темное, размытое пятно.
Но Архипова, как будто, это особо не волновало. Он просто развернулся, вырвал свой флагшток из земли и быстро развернулся, работая им, будто косой.
И коса нашла на камень.
Точнее, на Полозова.
Она врезалась ему прямо в голень, и молодой одарённый дворянин упал, как подкошенный. Даже чертыхнуться не успел.
Я даже присвистнул от такого. Не ожидал я, что Архипов проявит такую смекалку. Да и, судя по тому, как замолчала толпа, не ожидал никто.
— Ну, это было просто, — выдохнул Архипов. — Не так страшен этот… как его малюют. Все эти ваши фокусы — от лукавого.
Архипов снял свой платок, повязал его на флагшток, который держал в руке. Сделал несколько шагов и навис над всё ещё распростёртым на земле Полозовым. Казалось, триумф его был неизбежным.
Но никто не собирался сдаваться так просто.
Я думаю, вряд ли бы из нас кто-то сдался.
Стоило Архипову наклониться к Полозову, попытавшись дотянуться до его платка, как молодой дворянин, даже не вскакивая во весь рост, а просто приподнявшись, крутанулся вокруг своей оси и взмахнул рукой.