С удивлением я понял, что согласен. Кожедуб был прав. Говорил он по делу и я волей неволей проникался уважением к этому человеку.
По своему опыту я знал — эгоистам тут не место. Нырять в ревущее пламя. Спасать людей. Прикрывать и страховать товарищей — все это требовало самоотверженности. Готовности пожертвовать собой.
Это и значило быть огнеборцем.
Я чувствовал это. Знал. И Кожедуб знал — не понаслышке, судя по шраму пересекающему его лицо.
Я начинал проникаться уважением к этому старому, но несомненно ещё крепкому инструктору.
— Желающие покинуть экзамен — выйти из строя!
К моему удивлению никто не шелохнулся. В строю кандидатов не хватало только самых первых участников экзамена.
Кожедуб внимательно осмотрел строй.
— Хорошо, — коротко кивнул он, — Мы к этому больше не вернемся.
Он достал из красных штанов листок бумаги и развернул его.
— Валентин Соболев! Катриона Северская! Следующие!
Экзамен продолжился. Кандидаты один за другим спускались на арену.
***
— Следующая пара! — огласил импровизированные трибуны голос Кожедуба.
Все вновь затихли в ожидании новых имен. Мы с Ленским и Соколовой сидели на краю арены и тоже ждали чьи имена назовут. Кандидатов оставалось не так много. Помимо нас — ещё пара человек. Наших имен ещё не звучало. Как впрочем и…
— Павел Баранов!
— Ну наконец-то — вдохнул я и, встав, начал разминать колени.
— Куда-то торопишься? — спросила Лена, скучающим голосом.
Видно было, что и ей надоело быть в роли зрителя.
— Да так, на встречу со старым знакомым, — ответил я, стоя на одной ноге и растягивая квадрицепс, — Вернуть пару долгов.
Дружки Баранова на другой стороне арены зааплодировали, когда он встал и вскинул руки, будто звезда спорта, а не кандидат в огнеборцы.
— Это будет просто! — бахвалился он перед друзьями.
Вразвалочку он спускался по вырубленным ступеням, а Кожедуб не торопился назвать второе имя. Баранов проходил прямо мимо нас. Заметив взгляд Соколовой, Баранов улыбнулся ей и подмигнул. Лена фыркнула в ответ.
— Фортуна, повернись ко мне чем надо, — прошептал слева от меня Ленский, сложив ладони, — Даруй, о всесильная, мне возможность официально набить эту квадратную морду. Воздай мне за тот целибат, что я вынужден буду претерпеть в этой учебке.
Соколова прыснула, прикрыв рот рукой.
— Полегче с желаниями, монах недоделанный, — не упустила возможности съязвить она.
— Разве мужчина не может мечтать, — ответил я ей, не позволив прервать ритуал друга.
Хоть я и надеялся, что высокородная кирпичная морда встретится на этой арене именно с моим кулаком. И основания на то были. Хотя бы статистические. И логические. И генеалогические. Вообщем звезды сошлись.
Я посмотрел на Кожедуба и увидел, что он смотрит на меня. Пристально и оценивающе. Он ждал, пока Баранов вразвалочку займет свою позицию. Наконец тот спустился и получил свой синий флажок от помощника инструктора.
Кожедуб же смотрел на меня. Его лицо исказила хищная усмешка.
— Ну давай же, вредный, старый… уважаемый… Назови меня. Я знаю, ты хочешь…
Но мы продолжали молча играть в гляделки. Наконец Кожедуб отвернулся, показал что-то своему помощнику, и тот с красным флагом начал спускаться вниз.
Я раздосадованно цокнул языком. От Лены не укрылось наше безмолвное противостояние, и она ухмыльнулась.
— Как это так получилось, что ты в любимчиках? — саркастически заметила она.
— Это всё моё непреодолимое очарование…
Лена вновь прыснула, не сдержавшись.
— Оно и видно, — она уже с трудом сдерживала смех.
Я придвинулся поближе и заглянул в её синие, словно море, глаза.
— Сомневаешься?
Она не спасовала. Придвинулась ещё ближе. Наши лица были так близко, что я чувствовал её взволнованное учащенное дыхание.
— Нисколько, — ответила она, опустив взгляд. Глаза её прикрыли длинные чёрные ресницы. Затем она опять медленно подняла взгляд на меня.
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.
— Елена Соколова!
Раздался голос Кожедуба, и кандидаты захлопали. Со стороны Ленского вырвался стон разочарования.
— Ну мне пора! — жизнерадостно сказала Лена и вскочила с места. — Смотри как следует!
Хитрая улыбка заиграла на её лице.
— Покажи всё, на что способна, — улыбнулся я в ответ.
Она отряхнула от земли короткие чёрные шорты и фыркнула.