— Посмотрим, — ответил я. — Или боишься?
Она прыснула смехом. Глаза её сверкнули.
— Ах ты, нагле-е-ец! Я тебе сейчас покажу, кто тут боится…
Она внезапно замолчала и развернулась. Я тоже это услышал. Со стороны главных корпусов учебного центра приближались голоса, оба из которых мы тут же узнали, и, судя по интонации, разговор был не из приятных.
Я схватил Лену за руку и утянул в тень под крону высокой липы, прижал её к стволу, накрыв собой. Сквозь футболку можно было почувствовать, как забилось её сердце, словно птица в клетке.
— Эй, — шёпотом возмутилась она, — мог бы и спросить сначала…
— Т-с-с-с.
По глазам было видно — я плеснул масла в огонь.
— Ты кому…
Я закрыл её губы ладонью. Раздалось её возмущенное мычание и она ударила меня кулаком по груди.
— Тихо… — шёпотом сказал я.
Она хотела было запротестовать, но её плечи опустились, и она обиженно отвела глаза. Я медленно убрал руку от её лица.
Тем временем Кожедуб и Валидубов уже показались на пригорке, ведущем к пруду. Быстро спустились и встали у беседки, которую я не сразу заметил под сенью деревьев.
— Ты сам всё прекрасно понимаешь, Игорь, — донёсся до меня голос Кожедуба. — Это большой риск, особенно учитывая то, что произошло. Мы не можем себе позволить так поступить…
Валидубов достал из кармана пачку сигарет, вытянул одну тонкую белую палочку и предложил Кожедубу. Тот протянул руку, и в темноте вспыхнули два мерцающих оранжевым огонька.
— Я им не доверяю, — тихо сказал Валидубов. — Ты прекрасно знаешь, что они ведут свою игру.
Несколько минут они молча курили, не проронив ни слова.
— И именно поэтому я предлагаю поступить так, а не иначе, — тихо, будто бы бросив что-то доказывать и объяснять, сказал Кожедуб. — Риск слишком велик…
Валидубов затянулся и выпустил в небо облако сизого дыма. Затушил сигарету об ладонь.
— Ладно, Ваня, сделаем по-твоему. Пойдём, нам ещё надо новых курсантов принять.
Кожедуб и Валидубов, широко шагая, вновь скрылись за пригорком.
— И что это было? — шепотом спросила Лена.
— Не знаю… — покачал я головой.
Я конечно отрицал тот факт, что понял, о чем они говорили. Но надумывать на пустом месте — глупо. «Будь что будет», — решил я.
Пользуясь тем, что я отвлекся на свои мысли, Лена извернулась и выскользнула из моих рук. Взбежала по тропинке и обернулась, стрельнув в меня глазами.
— Опаздываем! Чего замер?
— Видом любуюсь.
Она прыснула в ладонь.
— Налюбуешься ещё! Пошли!
Часы на кирпичной башне учебного корпуса начали отбивать десять, и мы поторопились на плац.
***
Уже была ночь, когда уставшие и измотанные после изнурительного экзамена кандидаты в огнеборцы вновь выстроились на плацу. Мы стояли еще более нестройными рядами, чем утром.
В толпе я увидел Полозова с Архиповым. Судя по мрачному лицу первого, он не рассчитывал на то, что ему удасться пройти дальше. В целом его можно было понять, но я думаю, что в Корпусе Огнеборцев люди видят дальше своего носа и его потенциал, будет всем очевиден. В конце концов, его дар выглядит как поддающийся контролю…
Но и свой я отпускать на все четыре стороны не буду.
Наконец вдалеке показалась группа инструкторов возглавляемая Валидубовым. Даже в ночи, освещаемой лишь светом фонарей окружающих плац. Он остававлся верен своим темным очкам.
— Ну что, кандидаты?!
Громовой голос Валидубова огласил плац. Он доносился будто из мегафона, хотя ничего такого в его руках я не видел.
Команда инструкторов выстроилась перед нами и вытянулась по струнке. Валидубов вышел вперед. В руках он держал толстую папку в черной коже. Его помощник помощник поставил перед ним металлическую кафедру на тонкой ножке, на которую Валидубов водрузил эту массивную папку. Не иначе как с личными делами.
— Не буду тут сопли жевать, — продолжил Валидубов, — Мы оценили ваши успехи на вступителных экзаменах. И не только цифры. Не только ваш дар. Не то насколько вы быстры, сильны и так далее…
Он сделал паузу и медленно оглядел строй желающих стать огнеборцами. Все встрепенулись и выпрямились.
— Но мы оценили то, кто вы, — Валидубов, сделал акцент на этом утверждении, — И я не про происхождение и голубизну вашей крови. Я про то — что у вас внутри. Из какого вы теста. Хотя даже то, что вы стоите здесь сейчас передо мной — уже достойно уважения. Ваши семьи могут вами гордиться. И я вами горжусь. Но дальше пройдут не все.