— Тащим цепочкой! Разбежимся — развернемся фронтом, чтобы не тянуть друг друга, — сказал я своим, — Я, Слава, Женя в центр, берем в обе руки. Лена, Гриша по краям. Всё понятно?
Все кивнули.
Мы смогли организоваться и взяли все четыре ящика с боеприпасами. Выстроившись в цепочку за саламандрой, наша группа удостоилась одобрительного «Хм» от Кожедуба. Он залез внутрь броневика и заведя двигатель мы отправилась на полигон бегом за броневиком.
***
— Вот тебе… И… ценитель… — задыхаясь произнес я.
— Поделом, — выдохнул Ленский, упав на четвереньки, жадно хватая ртом воздух.
Архипова, как любителя двойного завтрака, даже вывернуло, после этого маршброска и он сейчас под аккомпанемент не самых приятных звуков, изучал растительность на полигоне.
Соколова просто свалилась в траву закрыв лицо сгибом локтя.
В общем, мы были едва живы к тому моменту, как добрались до полигона.
Кожедуб видимо смилостивился и пятнадцатиминутный перерыв мы встречали с жестким бруском пайка, состоявшим из затвердевшей непонятно пасты по вкусу как, что-то среднее между солониной и пастилой. А на запить была фляга с драгоценной водой.
Мы так вымотались, что даже шутки и подколы прекратились и мы просто молча уминали свою пайку.
Наконец перед нами показался Кожедуб.
— Ну что, господа и дамы, — с довольной улыбкой проговорил он, глядя на нас, — кто первый хочет оседлать эту малышку?
Вопрос был риторический.
Один за другим мы забирались внутрь и пытаясь совладать с железным зверем.
Водитель проходил учебную трассу, пока второй номер отстреливался по мишеням. Затем мы менялись. И упражнение повторялось снова и снова.
Настала моя очередь сесть за руль — и что-что, а с тяжёлой техникой я давно на ты. Старый Урал в депо не раз меня выручал: скрипучий, прожорливый, но верный — знал я его, как свои пять пальцев.
А тут — Саламандра. Пусть и броневик, но что-то в ней было родное. Руль тяжёлый, ход жёсткий, переключения — с хрустом, двигатель ревет будто каждый раз пробуждаешь древнего зверя.
Даже завелась она с тем же характерным протестом, словно ей надо сначала поворчать, а потом уж работать.
Но стоит тронуться — и чувствуешь: под капотом настоящая мощь, ядро тянет как проклятое. Даже на бездорожье полигона Саламандра вела уверенно. Амортизация, конечно, могла бы быть и помягче — прыгаешь на кочках как дрова в телеге, но зато чувствовался каждый килограмм стали, каждое движение.
Как любая древняя рептилия Саламандра требовала к себе уважения: чуть зазевался — и уже в кювет.
Но в этом и был настоящий кайф.
Я понял все теплые слова Кожедуба в адрес этой машины. Саламадра была не просто техникой — она была настоящим зверем. Грубый, упрямый, но живой.
Если с ней подружиться, довезёт хоть в саму Бездну. И обратно.
Поэтому для меня это было не просто занятие. Несмотря на напряженный день…
Я получал настоящее удовольствие. Катиться по холмам и ухабам, чувствуя, как броня вибрирует вокруг тебя, а руль дрожит под руками. Как двигатель рычит на подъёмах. На пару мгновений мне даже показалось, будто бы я и не прочь завалить испытание, если это будет значить, что оно продлится чуточку дольше.
***
— Ну что, я удивлен, — сказал Кожедуб, перед нашим строем, — Все достойно справились. Ну а лучшее время… Пожарский.
Ленский и Архипов присвистнули.
— Он просто срезал, — фыркнул Полозов.
— Второе место — Соколова…
Лена выглядела очень довольной. Наклонившись к моему уху, она прошептала:
— Ты же знаешь, что я поддалась?
— Я тоже, — шепнул я в ответ.
В общем настроение у всех было приподнятое.
— На сегодня всё, — ответил Кожедуб, — Можете пока тут отдохнуть. В броневике есть чайник.
Он посмотрел на меня.
— Думаю розжиг вам не понадобится… Какого…
В этот момент из-за пригорка показалась вторая Саламандра. Она лихо развернулась на пятачке перед нами. Из неё высыпала первая учебная группа, в составе которой я заметил Баранова.
— Пыль вы глотаете из-под наших колёс отлично. Я слышал, возились как черепахи на учебной трассе. Все выстрелы — да и те в молоко, ехидно прокомментировал результаты нашей тренировки Баранов.
— Языком чесать ты мастер, это точно. Ещё после экзамена, всем понятно, — спокойно ответил ему я. — Может лучше небольшое соревнование? На деле посмотрим кто лучше.
Я почувствовал как за моей спиной собрался весь наш отряд.