— На все сто, — сказал я, — Кадет Соколова, тоже может подтвердить.
Кожедуб посмотрел на Лену и та решительно кивнула в подтверждение моих слов.
— Плюс вы сами видели — мы остановили игнита у наблюдательного поста, — ответила та.
Кожедуб нахмурился.
— Совсем не похоже на данные датчиков, — медленно проговорил он, — Я доложу Полковнику, как минимум все отряды будут предельно внимательны и не отнесутся легкомысленно к задаче.
Глаза его сверкнули.
— В любом случае. Таков путь огнеборца. Бросится в неизвестность навстречу пламени бездны и победить! Очаг должен быть закрыт.
Все кивнули. И приготовились к бою с Бездной.
Я поймал на себе короткий взгляд Лены, который я не смог расшифровать. Что-то было в её глазах, чего я раньше в них не видел… Страх? Вряд ли она боится очага, учитывая как она разделелась с игнитом… Но всё же…
На секунду наши взгляды встретились, она набрала воздуха и судя по глазам колебалась, будто хотела мне что-то сказать, но тут же отвела взгляд. Выдохнула и одним движением спрятала лицо за бронированной маской шлема.
Я выдохнул. Одним отработанным движением надел защитный шлем. Щелкнула статикой встроенная аппаратура связи. Я вдохнул, пахнущий медикаментами, очищенный респираторами воздух.
Мы выстроились — готовые к бою. В каждом движении читалась решимость дать бой Бездне терзающей этот мир.
Перед нами же возвышалась стена ревушего пламени уходящая прямо в ночное небо.
— Приступаем к ликвидации очага Бездны! — отдал я свою первую команду. — Цепью! За мной!
Ночь огласил боевой клич огнеборцев.
Я сделал шаг вперед и первым нырнул навстречу бушующей стене адского пламени.
***
Выстроившись в цепь, один за другим, наша пятерка огнеборцев прошла через внешний пламенный контур Очага Бездны и оказалась внутри. Кожедуб замыкал и шел по пятам, тем не менее держался на расстоянии будто оценивая каждое наше действие и решение.
Но сейчас об этом не думалось. Все мысли занимал Очаг раскинувшийся перед нами.
— Святое пламя… — раздался в наушнике голос Полозова.
Говорил он по внутренней связи доступной только членам отряда. Без неё перекричать ревущее вокруг нас пламя было бы невозможно. Обеспечивала её станция, которую несла Лена.
— Да-а-а, — протянул Ленский, — Ничерта не курорт…
Мы встали окинув взглядом открывшуюся нам картину. Конечно я читал, что внутри очага искажается пространство — но масштаб увидел только сейчас.
— И это «минимальные искривления пространства»? — передразнил Полозов.
То, что раньше было степью, сейчас напоминало выжженную пустыню. Пустыню будто бы собранную из плохо прилегающих друг к другу блоков. Как ребенок игрался с гигантскими кирпичиками конструктора и не смог сопоставить детали.
С отвесных граней этих блоков падали вниз каскады водопадов черного пепла, поднимая у земли черную пелену, стекающую в низины среди адских холмов.
— Сектор чист — сухо отрапортовала Лена.
Казалось она единственная сейчас не теряет профессионализма.
Довершало картину затянутое алыми облаками небо, по которому пробегали разряды кроваво-красных молний. Не было видно ни звёзд, которые ещё недавно светили в ночном небе, ни луны — одни только нависшие багряные тучи, роняющие пепел словно снег: медленный, вязкий, спускающийся на землю крупными хлопьями.
В этот момент думаю каждый был рад тому, что у каждого из нас есть респиратор. Хотя запах серы и гари пробивался даже сквозь мощные фильтры, неустанно гудящие и не прекращающие свою работу. Но в горле всё равно словно стоял ком, мешающий дышать.
Мы стояли на холме и покатый спуск вел вниз в зловещую долину затянутую нависшим над ней черным облаком.
Впереди, где-то навскидку в километре, над разобранным конструктором в который превратился ландшафт, виднелась десятиметровая ревущая стена пламени.
Как минимум вдвое больше, чем та, что за моей спиной, отделяющая нашу группу от реального мира.
Именно там был следующий контур очага.
Именно там была наша цель.
Контур за контуром — мы должны были добраться до самого его сердца и закрыть очаг.
— Продвигаемся. — сказал я, — Следите за каждым шагом. Не теряйте друг друга из виду.
Донеслись подтверждения.
Мы спустились в зловещую долину.
Из выжженной, усеянной пеплом земли, словно клыки вырастали острые скальные шпили, устремившиеся в небо своими изогнутыми пиками. Они превратили окружающее пространство в жуткий каменный лес, где тут и там посреди этих причудливых иномирных деревьев светились оранжевые огни адского пламени.