/Телохранитель/
— Узнаю это место, — отметил Рикард, указав на лежащее у дороги засохшее дерево. — К вечеру должны добраться.
Сумеречник пребывал в обычном для себя жизнерадостном настроении. Улыбался, подставляя лицо только выглянувшему из-за дымки облаков солнечным лучам. Но взгляд не упускал деталей обстановки и внимательно следил за собеседником.
— Мы… не такие быстрые, как твой отряд, — отметил Кассиан очевидное.
— Радуйся, что тебя не слышит Лиа, — расхохотался он в ответ.
— Что я не слышу? — раздался недовольный голос девушки.
Хранительница скакала в центре, окружённая воинами ордена. Она тихо общалась с Рианой, но прервалась, когда услышала своё имя.
— Ничего, — заверил её Кассиан, взглянув на девушку из-за плеча.
Карие глаза прищурились, пухлые губы сжались в прямую линию. Последние дни она часто на него так смотрит: упрямо, с ожиданием, еле скрываемой досадой и дымкой сомнений в глубине. С тех пор как они покинули Исенвале. С тех пор как он её поцеловал. Кассиан и сам в растерянности. Эта миссия изначально пошла не по плану из-за своенравного характера Тосни. Но он даже не мог предположить, насколько всё усложнится.
Он же не врал себе, она совершенно не в его вкусе. Своенравная, дерзкая, блондинка, мелкая. Он предпочитал брюнеток, более рослых, чтобы не сжиматься в три погибели даже ради поцелуя. Но именно сладость её поцелуя он не мог выбросить из головы эту неделю пути. Кассиан помнил, как трепетало тонкое девичье тело в его руках, как она неумело отзывалась на его ласки. И в то же время самозабвенно, будто ныряла с головой в незнакомые ощущения. Нежная, податливая… медово-острая. Не о поцелуях он должен думать, когда общается с объектом охраны, с чужой невестой. Казалось бы нет ничего проще, чем сделать вид, что произошло недоразумение, продолжить путь, вернувшись к прошлым границам. Но их размыло, и он при всём желании не мог сориентироваться, чтобы построить новые. Из-за неё. Лиандра не собиралась облегчать ему жизнь.
— Вы же говорили обо мне, — она упрямо вскинула подбородок в присущем ей жесте.
— Мы обсуждаем путь и скорость перемещения отряда, льира.
— Поняла, я недостаточно быстрый ездок, — наморщилась она. — Если мы не укладываемся, я могу ускориться. Если перестанешь так меня опекать.
— Не стоит, дорога не очень хорошая, — качнул он головой, поморщившись на смешок Рикарда.
— Зря ты так с ней, — шепнул сумеречник. — Она сильная девочка.
— Мы все устали, — возразил Браилл. — И с нами ребёнок, — привёл он последний аргумент.
Изольда с сыном замыкала их отряд. С ней же рядом скакал Люциан. Он не скрывал своего особого отношения к девушке. И отказывался слушать доводы разума, как бы настойчиво Кассиан не пытался их вбить.
— Кто-то приближается, — вдруг насторожился Рикард.
Он опустил голову, вглядываясь вдаль между густыми ветками выстроившихся вдоль дороги деревьев. Тени заиграли в заострившихся чертах мужчины, взгляд будто ещё потемнел. Ярче обозначился почти незаметный шрам на щеке.
— Люди? — Кассиан поднял руку, давая отряду команду приготовиться.
— Звери… Много зверей… — сумеречный воин нахмурился.
Рука его сильнее стиснула рукоять меча, но потом стремительно спустилась к притороченному к седлу луку. Кассиан решил последовать его примеру. И чуть приостановил коня, чтобы сравнять его с лошадью Лиандры.
— Что происходит? — тихо спросила она.
— Сам не знаю. Кажется, стая зверей. Держитесь меня, льира, — голос его понизился, когда он расслышал далёкий шелест листвы и приближающийся топот.
Кассиан в очередной раз поразился силе взора сумеречного воина. Звери неблизко. Но движутся достаточно быстро. Потому и им стоило ускориться, чтобы избежать неприятной встречи. Возможно лесные жители и не рискнут выйти на дорогу к людям… и драгонам.
Отряд пришпорил лошадей, но вскоре звуки усилились, стало слышно рычание, крики птиц. Лес оживал вокруг них. И звери двигались в одном с ними направлении, только держались в лесу, не выходили на дорогу.
— Идиоты, — пробормотал Рикард. — Стоп! Всем стоп! Надо переждать.
Кассиан и сам уже понял, что это они несутся вместе с животными, приближаясь к тому, что так взбудоражило лес. Только отряд поздновато спохватился. Лиандра ахнула, когда впереди на дорогу вылетел белоснежный зверь. Голову его венчали тройные винтовые рога, изумрудные глаза без зрачков вспыхивали магическими всполохами. Сильная длинная шея, мощные лапы с набором изогнутых когтей, подрагивающие за спиной крылья. С длинных клыков соскальзывали бордовые капли, оседая алыми пятнами на шерсти. Зверь приподнялся на задних лапах и зарычал. К нему из кустов выбежали белоснежные животные поменьше, больше напоминающие помесь дикой кошки и козла. Звуки леса нарастали. Слышался рык медведя. Из кустов тянулась вереница грызунов. В небе кружили сотни птиц. Хищники и травоядные забыли о своей природной вражде и тянулись к необычному зверю с его свитой.