— Да, я граф, — согласился Алекс, — и у меня есть привилегии. Но они несут с собой ответственность и долг. Конечно, я не могу отрицать, что многие злоупотребляют своими привилегиями и пренебрегают долгом, но только не я, Молли.
— Да, я знаю, знаю… На самом деле подсознательно я понимала это с самого начала, но все время отталкивала эти мысли. Просто я не была готова к тому, чтобы влюбиться, Алекс, — оправдываясь, сказала Молли. — Ни в кого вообще, а в такого человека, как ты, в особенности.
— Так значит, присвоив мне роль насильника и типичного злодея, ты просто защищалась? Так? — с иронией спросил Алекс.
Молли опустила голову.
— Я была вынуждена сделать это. Ты выглядел слишком хорошим, чтобы это могло быть правдой, и я боялась, — честно признала она.
— Чего боялась? — мягко спросил ее Алекс.
— Боялась полюбить тебя. У меня все было так хорошо спланировано: я хотела сделать блестящую карьеру, объехать весь мир, увидеть заголовки своих статей на первых полосах газет…
— И ты считала, что, полюбив меня, не сможешь добиться всего этого?
— Любить тебя — значит хотеть быть рядом с тобой, жить вместе. Родить тебе детей и воспитывать их, — тихо сказала Молли.
То, что она прочла в его глазах, поразило ее. И вдруг ей стало совершенно неважно, как и почему она оказалась в этой постели вместе с Алексом, что было сегодня и что будет завтра.
— Я думала, что мне все это снится. Что я здесь с тобой, — призналась она. — Но я рада, что это не сон, потому что грезы не заменяют реальности…
— Не заменяют, — согласился он, наклоняясь над ней, и прошептал: — Ты понимаешь, как сильно я люблю тебя?
— Пожалуй, — ответила Молли, ласково проводя пальцами вдоль его подбородка.
— Нет, ты этого не понимаешь, — сурово возразил Алекс.
Он поймал ее руку и прижался губами к ладони, а потом стал медленно и нежно целовать каждый палец.
— Нет, ты совершенно этого не понимаешь, — повторил он, выпустив ее руку. — Я люблю тебя полностью, бесконечно и беспредельно, на всю жизнь. — Я люблю тебя больше, гораздо, гораздо больше, чем все титулы и привилегии. Настолько сильнее, что… Послушай, а может, мне отказаться от титула? — вдруг совершенно серьезно спросил он.
Молли замерла, догадываясь, куда он клонит.
— Ты бы сделал это ради меня? — спросила она, затаив дыхание.
— Ради нас, — мягко поправил ее он.
Молли пристально посмотрела на него. От одной мысли о том, что ради любви к ней он готов отказаться не только от своего наследства и титула, но и от истории стольких поколений, у нее перехватило дыхание.
Все ее чувства смешались. Если Алекс готов принести ей такую жертву…
— А как же быть с этим домом, с землями — со всем этим? — неуверенно спросила она.
— У меня есть родственник, — троюродный брат моего отца, — ответил Алекс. — Он старше меня и не женат, но это не означает, что я не могу передать ему титул.
— А кто он такой? Чем занимается? — поинтересовалась Молли.
Она медленно обвела взглядом комнату и облизнула пересохшие губы.
Здесь спала королева, одна из самых знаменитых и сильных женщин, которые когда-либо стояли во главе государства. Ради того, чтобы сохранить свою власть, она отказалась выйти замуж и произвести на свет собственных детей. Эта женщина поставила долг выше любви. Молли попыталась представить, каково ей было. Как тоскливо, наверное, было лежать в этой постели одной, не зная любви.
— Он историк, — ответил Алекс на ее вопрос. — Живет в одном из моих поместий. И все последние годы уговаривает меня жениться и продолжить род.
— Но если он старше тебя, то, наверное, не сможет отдавать столько сил и времени управлению землями и заботе об арендаторах, как это делаешь ты? — с беспокойством спросила Молли.
— Он может нанять людей, которые будут делать это вместо него.
— Да, но они не будут…
Молли замолчала и прикусила губу. Она хотела сказать, что эти люди не будут руководствоваться чувством долга и ответственности, как Алекс. Для них это станет всего лишь работой, тогда как для него это призвание. Она вспомнила, с какой теплотой и уважением говорили о нем люди, какое доверие они испытывали к нему.
— Я не могу просить тебя об этом, — взволнованно сказала она.
— Ты меня и не просила, — поправил ее Алекс. — Это мое решение.
— Нет, это будет неправильно, — покачала головой Молли.
Это будет несправедливостью. По отношению к Алексу, к ней самой, и, что самое важное, к тем людям, чье благосостояние, работа, дом были под его опекой.