Было заметно, что дед Матвей доволен добычей. Глаза его улыбались, бородатое лицо стало ласковым.
- Ты, деда, говорил, что поймал рысь около Огненного болота, спросил Сеня.- Почему это болото называется Огненным?
- Почему Огненным? переспросил дед и начал разделывать норку. Ножик в его руке был острый не тот большой нож, который висит на поясе в ножнах, а маленький. Работая, дед как бы играл им. Он надрезал задние лапки и, освободив их от шкурки, принялся сдирать хвост… Хм… Почему, спрашиваете, оно называется Огненным? Об этом, пожалуй, стоит рассказать…
Митя стал рассматривать рысь, готовясь слушать рассказ. Заметив это, Буско снова зарычал, как бы желая предупредить, чтобы мальчик не касался зверя. «Положи добром, положи обратно,- будто хотел сказать пес, а то, знаешь, какой он… На своей шкуре испытал его хищные зубы…»
- И зол же был Буско, когда с рысью насмерть дрался,- вставил дед. Почти сутки после этого не мог даже есть… А это самое Огненное болото оно далеконько, за второй охотничьей банькой. Тебя, Сеня, я никогда еще не водил туда. Никто не знает, где это болото начинается и где кончается. Четыре реки оттуда берут начало и все текут в разные стороны - на юг, на север, на запад и восток.
От норки пошел неприятный острый запах.
- Прямо хоть нос затыкай, когда снимаешь с нее шкурку,- проворчал дед, но тут же вернулся к своему рассказу.- Вы, конечно, не верите этому, да и я сам, старик, теперь тоже не верю. Но было время, когда Огненное болото пользовалось недоброй славой.
- Какой недоброй славой?
- А такой: считали, что в этом болоте жила нечистая сила, и очень немногие отваживались охотиться в тех местах. А уж на самое болото никого силком не затащишь. Многие, кто хотел прослыть храбрецом, головой своей расплачивались… Да-а, паря, по-разному бывало… Сумасшедшими возвращались домой, а то и совсем пропадали.
Рассказ был прерван приходом матери. Она пришла сказать, что баня истопилась. Деду и Сене надо было поторапливаться, тем более, что до спектакля времени оставалось совсем немного.
- Вот что, Митя, шепнул другу Сеня. Если немного опоздаю, не тревожьтесь за меня. Я приду. Мне теперь важно поговорить с дедом, чтобы он дал согласие отпустить нас на охоту завтра же утром.
Баня подействовала на деда оживляюще. За чаем мать Сени угостила старика вином, и он совсем помолодел.
- Значит, Сенечка, сегодня ты играешь, можно сказать, главную роль, не без гордости сказал дед, когда Сеня стал одеваться… Олега - ох, как надо сыграть! И жить надо учиться у него. Да-а. Жить надо, как они - без страха, честно, на пользу народную.
Сеня с благодарностью посмотрел на деда.
- А на спектакль мы будем ждать тебя.
Старик хорошо понимал, почему так медленно одевается внук.
- Вижу, как хочется тебе в лес. В молодости сам был таким: в праздники, бывало, дома не удержишь, все с ружьем бродишь… Охота, братец ты мой, развивает аппетит и сообразительность, многому учит… Это все хорошо. Одно лишь не согласуется: Буско не отдохнет. Может, не завтра, а послезавтра пойдете?
Когда же дед увидел недовольное лицо Сени, то поспешил добавить:
- Ладно, подумаю… А ты иди, иди в школу. Я тоже скоро приду.
Сказав это, он пошел к сундуку, где хранилась его праздничная одежда.
СВЕТЛЫЙ ЛЕС
Юные охотники вышли из дому, когда восток стал слегка розоветь. Но пока они шли по полям, заря разгорелась. У горизонта она стала совсем багряной, как будто за бесконечными лесами заречья вспыхнул гигантский пожар.
- День будет ветреным, указывая на зарю, сказал Сеня.
- Мне безразлично ветрено или тихо, беспечно ответил Митя и, разбежавшись, покатился по льду, образовавшемуся в придорожной канавке.- Главное, что мы с тобой все же идем на охоту.
- Это, конечно, очень важно, что именно с тобой, этаким туристом.
Митя весело рассмеялся:
- Какой там турист!
Одет он в легкий ватник, на ногах здоровенные ботинки и гетры, на голове - старенькая фетровая шляпа, помятые поля которой свисали до узких плеч. Даже берданку Митя нес не по-охотничьи. Большой топор лесоруба еле умещался в котомку. На левом боку болталась полевая сумка с патронами, дробью, порохом, лепешками, блокнотами, карандашами, компасом.
- Если уж идти в лес, то, конечно, в полном вооружении,- шутил Митя. Топор, нож, ружье - это еще не все… Остановись-ка, Сеня. Я нарисую тебя на фоне утренней зари.
Сене не терпелось скорее дойти до лесу.
- Ты запомни, а нарисуешь потом.
Митя не унимался: