Митя извлек из полевой сумки бумагу и карандаш.
«7 ноября здесь прошли охотники - Митя Кушманов и Сеня Майбыров»,- написал Сеня и подал бумагу Мите.
- Распишись.
Они встретились взглядами.
- Я?
- Конечно, ты…
Когда Митя расписывался, мускулы его лица усиленно двигались, как будто каждое движение карандаша доставляло ему боль. Очень хотелось сказать Сене, что он настоящий друг, но решиться на это было как-то нелегко.
На помощь пришел сам Сеня. Заметив смущение товарища, он торопливо сказал:
- Пошли.
- Пошли, - повторил Митя.
Ребята и не заметили, как поднялся ветер и начал шуметь лес. Только охотясь за третьей белкой, они вдруг увидели, как раскачиваются вершины сосен и елей.
- Я тебе говорил будет ветрено, - напомнил Сеня, когда подстрелили и эту белку. Как бы не потерять собаку. Уйдет далеко - можем не услышать ее голоса.
Но в шуме ветра плохо слышен посвист, поэтому собака сама не уходила далеко от хозяев. Теперь ребята шли довольно быстро. Здесь вблизи дороги белка встречалась редко: ее выбили охотники еще с осени. Ребята торопились дойти к наступлению сумерек до первой охотничьей избушки, где обычно останавливался дед Матвей.
- Там, у избушки, посмотрим, что делать,- говорил Сеня,- может, сразу же до другой махнем. Теперь подзакусим.
Сеня достал спички. У смолистого пня развели костер. Поближе к огню подложили греть пироги, ватрушки. Испеченный к празднику хлеб зарумянился. Как приятно будет похрустывать под зубами корочка, пахнущая дымком…
- Хорошо!
- Очень хорошо!
Митя полулежал, опершись на локоть, Сеня сидел, подогнув ноги. Дым костра, гонимый ветром, метался то в одну, то в другую сторону, над головами шумели стройные сосны.
- Как в пионерском лагере!- весело сказал Митя. Зря не взяли с собой котелок…
Сеня невольно улыбнулся.
- Зайчик не забывается?.. И я не могу забыть. Даже думаю, что это ловушка нашего деда.
Митя покачал головой.
- Не надо вспоминать, Сеня.
- Согласен. Конечно, мы могли бы взять зайчика, съесть его, и никто бы не узнал. Но куда денешься от своей совести?
Митя поспешил закончить неприятный разговор:
- Мы поступили правильно. К тому же, если эта ловушка твоего деда, то он же и записку нашу найдет. Разве это плохо? Мы же не знали, что заяц его.
Из тебя может получиться настоящий охотник, пошутил Сеня и тут же предупреждающе поднял руку:- Ты слышишь?.. Где-то поблизости свистит рябчик.
Сеня достал из кармана свисток и стал подсвистывать: тоненький звук, точно невидимая тонкая струна, протянулся по бору. Ему отозвалась птица со стороны рощи.
- Самец, - шепнул Сеня другу, беря в руки ружье.- Мне надо отзываться, как самке. Он прилетит сюда. Стань немного в сторону и будь наготове, а я стану посвистывать, не меняя места.
Рябчик отзывался охотно, потом вдруг замолчал. Затем ребята увидели летящую к ним меж сосен небольшую серую птицу. Рябчик сел на нижние сучья сосны, рядом с той, под которой сидел Сеня.
«Быдз-быдз-быдз», бросил призывный клич рябчик.
Сеня боялся шевельнуться, мучительна ожидая выстрела Мити.
Но Митя, впервые в жизни близко видя живого рябчика, замешкался.
Под щекой у рябчика глянцевато-черно, на голове перья пучком, ноги до самых когтей покрыты зимним пухом. Вдруг рябчик вздрогнул, в испуге вытянул шейку и, казалось, будто собирался прыгнуть с горячих угольев. Но как раз в эту минуту прогремел выстрел. Рябчик и отбитый сучок упали на землю вместе.
- Ну и охотник! - воскликнул Сеня, хватая трепещущего рябчика.- Весь вспотел, пока дождался твоего выстрела. При такой медлительности не только дичь пень может убежать.
Митя широко улыбнулся.
- Удивительно красивая птица!-сказал он.
На звук выстрела прискакал Буско. Он разделил с охотниками вкусный завтрак, а затем, как только Сеня и Митя тронулись с места, побежал вперед.
Ветер крепчал. Пока дошли до первой охотничьей избушки, лес стал шуметь так сильно, что разговаривать ребятам пришлось гораздо громче обычного. Небо сплошь заволокло тучами. Стало смеркаться.
Сеня постучал топором по столу, приютившемуся под навесом перед избушкой. Так всегда стучит дед, оповещая лесное жилье о своем возвращении.
Избушка стояла под столетними соснами на берегу небольшой речушки. Выстроена она недавно и во всем отличалась от старых охотничьих избушек-банек. Она была с двумя обычными окошками, с кирпичной печью и плитой, с деревянным полом и хорошо обтесанными стенами. В избушке стоял настоящий стол, на гвозде висела керосиновая лампа. В углу устроены нары.