Он поглядел на небо, где уже загорались первые звезды.
- Прости, принц Спархок, но я покину тебя. Сегодня вечером мне хочется остаться наедине с моими воспоминаниями.
- Конечно, Заласта, - ответил Спархок, дружески положив руку на плечо стирика.
- Мы обожаем его, - сказала Даная.
- Почему же тогда ты скрывать от него, кто ты такая?
- Не знаю, отец. Может быть, потому, что у девушек должны быть свои секреты.
- Знаешь, это довольно бессмысленно.
- Да, но я и не обязана поступать осмысленно. В том-то и состоит приятная сторона всеобщего обожания.
- Заласта считает, что нам необходим Беллиом. - Спархок решил перейти прямо к делу.
- Нет, - очень твердо сказала Афраэль. - Я затратила слишком много времени и сил, укрывая его в безопасном месте, чтобы сейчас извлекать его на свет, едва переменится погода. Заласта всегда стремится в подобных случаях применить больше силы, чем требуется на самом деле. Если все, с чем нам предстоит иметь дело, - Тролли-Боги, мы управимся и без Беллиома. - Спархок открыл было рот, собираясь возразить, но она подняла руку. - Это мне решать, Спархок.
- Я могу отшлепать тебя и заставить передумать, - пригрозил он.
- Не можешь, если только я сама тебе это не позволю. - Афраэль помолчала и вздохнула. - Тролли-Боги все равно не будут долго нам докучать.
- Вот как?
- Тролли обречены, - пояснила она печально, - а когда их не станет, лишатся силы и Тролли-Боги.
- Отчего же тролли обречены?
- Потому что они не могут измениться, Спархок. Нравится нам это или нет, но таков уж этот мир. Те, кто существует в нем, должны меняться - или сгинуть. Так произошло с древними людьми. Им на смену пришли тролли, потому что те не могли измениться, а теперь наступает очередь троллей. Природа их такова, что для жизни им нужно много свободного пространства: на одного тролля около двадцати лиг в поперечнике. И этот кусок земли он ни за что не станет делить с другим троллем. Для них на земле осталось слишком мало места. Мир населен эленийцами, и вы вырубаете леса, чтобы строить жилища и расчищать поля для посевов. Будь люди только стириками, тролли еще сумели бы выжить. Стирики не вырубают лесов. - Она усмехнулась. - Отнюдь не потому, что мы так любим деревья, - просто ваши топоры лучше наших. С той минуты, как вы, эленийцы, открыли секрет изготовления стали, тролли - и Тролли-Боги - обречены.
- Это прибавляет веса предположению, что Тролли-Боги могли заключить союз с нашим врагом, - заметила Сефрения. - Если они понимают, что происходит, они, вероятно, приходят в отчаяние. Само их существование зависит от того, выживут ли тролли.
- Это объясняет кое-какие мучившие меня неясности, - пробормотал Спархок.
- И какие же? - спросила Сефрения.
- Если наряду с Троллями-Богами против нас действует кто-то еще, в том-то и причина различий, которые я все время ощущаю. Меня не оставляет чувство, что сейчас все происходит не совсем так, как в прошлый раз. Скажем так: слишком много бросается в глаза несоответствий. Главное несоответствие в том, что все эти сложнейшие интриги с древними героями наподобие Дрегната и Айячина чересчур тонки для Троллей-Богов. - Он скорчил унылую гримасу. - Однако тут же возникает другой вопрос. Как удалось нашему неведомому противнику убедить Троллей-Богов помогать ему, если он даже не может им растолковать, что делает и почему?
- Если я предложу тебе простейшее решение, это не заденет твою честь? осведомилась Даная.
- Не думаю.
- Тролли-Боги знают, что они не очень умны, и тот, кого ты зовешь "нашим приятелем", крепко держит их в своих руках. Если они не станут помогать ему, он всегда может загнать их обратно в Беллиом, чтобы они провели еще пару миллионов лет в шкатулке на дне океана. Возможно, он просто говорит Троллям-Богам, что они должны сделать, даже не трудясь объяснять зачем и почему. Все остальное время он позволяет им бродить на свободе и развлекаться на свой манер. Шум, который они устраивают, превосходно скрывает его собственные делишки.
Спархок ошеломленно уставился на нее и в конце концов рассмеялся.
- Я люблю тебя, Афраэль! - воскликнул он и, подхватив ее на руки, крепко расцеловал.
- Он такой милый мальчик, - просияв, сообщила сестре маленькая богиня.
Двумя днями позже погода резко переменилась. В нескольких сотнях лиг на востоке, над Тамульским морем, заклубились тяжелые тучи, и небо вдруг помрачнело, нависло низко и грозно. Не прибавил хорошего настроения и "сбой связи", из тех, что так часто случаются в правительственных затеях. Они доехали до границ владений очередного клана, отмеченных просекой в несколько сотен ярдов шириной, и там обнаружили, что никакой эскорт их не поджидает. Атаны соседнего клана, которые сопровождали их сюда, не могли пересекать этой границы и с неподдельным беспокойством все время оглядывались на спасительную полосу леса.
- Между этими кланами вражда, Спархок-рыцарь, - мрачно пояснил Энгесса, и входить дальше чем на пятьсот шагов на пограничную полосу между ними - весьма серьезное нарушение обычая.
- Тогда вели им отправляться домой, атан Энгесса, - сказал Спархок. - Нас тут вполне достаточно, чтобы защитить мою королеву, а я не хочу стать зачинщиком клановой войны только из-за того, что пытался сохранить приличия. Скоро появятся атаны из другого клана, так что опасность нам не угрожает.
Энгесса выслушал его с некоторым сомнением, однако поговорил с предводителем сопровождавших отряд атанов, и вскоре те с явным облегчением растворились в лесу.
- Что теперь? - спросил Келтэн.
- Как насчет завтрака? - отозвался Спархок.
- Я уж думал, тебе это никогда в голову не придет.
- Пусть рыцари и пелои соберутся вокруг кареты и разводят костры. Я сообщу Элане. - Спархок направил коня к карете.
- Где эскорт? - резко спросила Миртаи. С тех пор как атана стала взрослой, властности и привычки командовать у нее только прибавилось.
- Боюсь, что они опаздывают, - ответил Спархок. - Я решил, что мы можем позавтракать, пока будем их дожидаться.
- Замечательная мысль, Спархок! - просиял Эмбан.
- Мы так и думали, ваша светлость, что вам она понравится. Атаны будут здесь к тому времени, когда мы покончим с завтраком.