- Мы должны использовать дары, которые дает нам Господь, не так ли, ваша светлость? - с притворно набожным видом обратилась баронесса к Эмбану.
- Безусловно, дитя мое, - согласился тот, безуспешно пытаясь сдержать улыбку.
Четвертью часа позже прибыл посол Оскайн с алебастровой шкатулочкой на подушке из синего бархата. Элана вынула из шкатулочки послание императора и прочла вслух:
"Элана!
Твое послание прибыло благополучно. У меня сложилось впечатление, что мои придворные не только воздержатся от того, чтобы препятствовать свободному перемещению баронессы по дворцу, но и станут горячо защищать ее право на таковое перемещение. Как только этой девушке удается одновременно шевелить всем, что может шевелиться?
Сарабиан".
- Ну, и как же? - обратился Стрейджен к золотоволосой баронессе.
- Врожденный дар, милорд Стрейджен.
В последующие недели эленийские гости старательно делали вид, что изучают тамульский язык, а Оскайн помогал им, время от времени как бы невзначай говоря министрам, что обучал гостей языку во время долгого путешествия в Материон. На одном из банкетов, который устроил в их честь первый министр, Элана выступила с небольшой речью на тамульском языке, дабы довести до всеобщего сведения, что она и ее свита уже достигли определенных успехов.
Не обошлось, само собой, и без курьезов. Келтэн как-то ухитрился смертельно оскорбить одного придворного, с улыбкой высказав ему то, что он сам счел изысканным комплиментом.
- Что это с ним? - удивился светловолосый пандионец, озадаченно глядя, как придворный поспешно удаляется прочь.
- Что ты хотел ему сказать? - осведомилась Миртаи, с трудом подавляя смех.
- Что мне приятно видеть его улыбку, - пожал плечами Келтэн.
- У тебя получилось совсем не то.
- И что же у меня получилось?
- Ты сказал: "Чтоб у тебя выпали все зубы".
- Кажется, я употребил не то слово?
- Да, можно и так сказать.
Притворное изучение языка дало королеве и ее окружению множество свободного времени. Официальные церемонии и развлечения, которые они обязаны были посещать, обыкновенно имели место по вечерам, а дни оставались в полном их распоряжении. Они проводили это время в долгих разговорах - большей частью по-тамульски. Заклинание, которое использовали Заласта и Сефрения, помогло им полностью овладеть словарным запасом и грамматикой, но сглаживание акцента заняло гораздо больше времени.
Как и предсказывал Оскайн, первый министр неутомимо воздвигал на пути гостей самые разнообразные препятствия. Насколько ему удавалось, он заполнял их время утомительной и бессмысленной деятельностью. Они посещали открытия выставок домашнего скота. Они получали почетные звания в университете. Они осматривали образцовые крестьянские хозяйства. Всякий раз, когда они покидали императорскую резиденцию, первый министр снабжал их громадным эскортом эскортом, который собирался по нескольку часов, и агенты Пондии Субата тратили это время с пользой, расчищая улицы от горожан - именно тех, кого и хотели бы увидеть гости. Гораздо хуже было то, что он всячески ограничивал им доступ к императору Сарабиану. Субат мешал им, как мог, но куда ему было сравниться с эленийской изобретательностью, тем более что кое-кто из свиты Эланы был совсем не тем, кем казался. Телэн в особенности озадачивал агентов первого министра. Спархок давно уже понял, что в любом городе мира проследить за Телэном было практически невозможно. Мальчик развлекался вовсю и доставлял в замок немало ценных сведений.
Как-то жарким дремотным днем Элана и другие дамы сидели в королевских покоях, и когда Спархок и Келтэн незаметно вошли туда, они услышали голос Алиэн, камеристки Эланы.
- Такое случается часто, - негромко говорила кареглазая девушка. - Это одно из неудобств жизни служанки. - Как обычно, Алиэн была в строгом платье приглушенно-серого цвета.
- Кто это был? - глаза Эланы метали искры.
- Это неважно, ваше величество, - отозвалась Алиэн с легким замешательством.
- Нет, Алиэн, - отрезала Элана, - важно.
- Граф Озрил, ваше величество.
- Я слыхала о нем, - ледяным тоном сказала Элана.
- Я тоже, - голос Мелидиры прозвучал ничуть не теплее.
- Как я понимаю, граф пользуется непривлекательной репутацией? - спросила Сефрения.
- Таких людей называют распутниками, леди Сефрения, - пояснила Мелидира. Он барахтается в разврате самого грязного пошиба. Он похваляется, что избавляет Господа от труда проклясть его, поскольку был рожден для преисподней.
- Мои родители были люди сельские, - продолжала Алиэн, - и не знали о репутации графа. Поэтому они полагали, что служба у него для меня редкостная удача. Крестьянской девушке трудно отыскать другой способ выбраться из своего положения. Мне было тогда четырнадцать, и я совсем не знала жизни. Поначалу граф был со мной очень добр, и мне казалось, что мне неслыханно повезло. Потом однажды ночью он явился домой пьяным, и тогда я узнала, отчего он был так добр ко мне. Я не получила того воспитания, что Миртаи, и ничего не смогла поделать. Потом я, конечно, плакала, но он только смеялся над моими слезами. По счастью, обошлось без последствий. Граф Озрил имел обыкновение вышвыривать забеременевших служанок на улицу в одном платье. Очень скоро это развлечение ему надоело. Он уплатил мне жалованье и дал хорошую рекомендацию. Мне посчастливилось получить службу во дворце. - Алиэн едва заметно болезненно усмехнулась. - Поскольку никаких последствий не было, теперь, мне думается, все это не имеет особого значения.
- Для меня - имеет, - мрачно сказала Миртаи. - Клянусь тебе, что когда мы вернемся в Симмур, граф и недели не проживет на свете.
- Если ты намерена ждать так долго, Миртаи, то можешь и опоздать, - как бы между прочим заметил Келтэн. - Могу обещать тебе, что граф Озрил не увидит заката того дня, когда я вернусь в Симмур.
- Он не станет драться с тобой, Келтэн, - сказал Спархок своему другу.
- У него не останется другого выбора, - ответил Келтэн. - Я знаю немало оскорблений, проглотить которые не сможет ни один мужчина, - а уж если они не сработают, я просто начну резать его на кусочки. Когда отрежешь человеку нос и уши, он поневоле схватится за меч - возможно, потому, что не будет знать, за что ты примешься потом.