- Тебя арестуют.
- Не страшно, Спархок, - мрачно сказала Элана. - Я его помилую.
- Вы не должны делать этого, сэр Келтэн, - пробормотала Алиэн, опуская глаза.
- Именно, должен, - ответил Келтэн твердым, как кремень, голосом. - Когда я покончу с ним, то принесу тебе его ухо - как доказательство, что я сдержал свое слово.
Спархок искренне ожидал, что нежная девушка будет с отвращением протестовать против такого чудовищного подарка. Он ошибся. Алиэн одарила его друга горячей улыбкой.
- Это будет так мило, сэр Келтэн, - сказала она.
- Что же ты, Сефрения? - обратился Спархок к своей наставнице. - Заведи глаза к потолку и вздохни. На этот раз я даже соглашусь с тобой.
- С какой стати мне это делать, Спархок? - осведомилась она. - Я всем сердцем одобряю решение сэра Келтэна.
- Ты дикарка, матушка, - укорил Спархок.
- Вот как?
Тем же днем позднее Спархок и Келтэн присоединились к рыцарям, собравшимся в нестерпимо сверкающем главном зале псевдоэленийского замка. Рыцари сменили свои парадные доспехи на камзолы и обтягивающие штаны.
- Это не займет много времени, - говорил сэр Бевьер. - Стены весьма прочные, да к тому же есть и крепостной ров. Подъемный мост действует - вот только лебедки механизма нуждаются в смазке. Все, что нам на самом деле нужно для обороны замка, - заостренные колья во рву.
- И пара бочонков смолы? - предположил Улаф. - Я же знаю, как вы, арсианцы, обожаете лить на головы людям кипящую смолу.
- Господа, - с неодобрением заметил Вэнион, - если вы начнете укреплять замок, наши хозяева могут неправильно это понять. - Он немного подумал. - Не повредит, однако, потихоньку обзавестись изрядным запасом острых кольев и, пожалуй, некоторым количеством бочек с ламповым маслом. Оно не так хорошо, как смола, зато привлечет меньше нежелательного внимания. Полагаю также, что нам следует потихоньку и незаметно запасаться провизией. Нас много, так что нетрудно будет скрыть тот факт, что мы наполняем кладовые. И все это следует проделывать без лишнего шума.
- Что ты задумал, Вэнион? - спросил Эмбан.
- Кое-какие предосторожности, ваша светлость. В Империи неспокойно, и мы не знаем, что может произойти. Поскольку нам достался надежный замок, нам следует сделать его еще надежнее - просто так, на всякий случай.
- Это только мое воображение или лето и впрямь выдалось таким длинным? спросил вдруг Тиниен.
Спархок мгновенно насторожился. Кто-то рано или поздно должен был прийти к такому выводу, и если его друзья насторожатся и начнут считать дни, они непременно обнаружат, что некто сжимал время их путешествия.
- Это же другая часть мира, Тиниен, - небрежным тоном заметил он. - Климат здесь совсем иной.
- Лето есть лето, Спархок, и оно не может длиться бесконечно.
- С климатом бывает по-всякому, - возразил Улаф, - особенно на морском побережье. Вдоль западного берега Талесии есть теплое течение. На восточном побережье в Йосуте обычно уже зима, а в Хорсуте еще середина осени.
Славный старина Улаф, с облегчением подумал Спархок.
- И все-таки мне это кажется странным, - с сомнением проговорил Тиниен.
- Тебе многое кажется странным, друг мой, - усмехнулся Улаф. - Сколько раз ты отклонял мое приглашение вместе поохотиться на огра?
- Зачем убивать огра, если его нельзя съесть? - пожал плечами Тиниен.
- Ты же убивал земохцев, но не ел их.
- У меня не было подходящего рецепта.
Все дружно расхохотались, оставив тему чересчур долгого лета, и Спархок вздохнул с облегчением.
В эту минуту в зал вошел Телэн. Этим утром он, как всегда, привычно избавился от слежки агентов первого министра и отправился в город.
- Сюрприз! - сухо провозгласил он. - Крегер наконец добрался до Материона. Я уж начинал беспокоиться за него.
- С меня довольно! - взорвался Спархок, изо всей силы грохнув кулаком по подлокотнику своего кресла. - Этот человек мне слишком надоел!
- Но прежде у нас не было времени гоняться за ним, мой лорд, - напомнил Халэд.
- Значит, нам следовало найти время. Я был уверен в этом, еще когда его видели в Сарсосе. Ну да теперь мы добрались до места, так что посвятим толику сил и времени тому, чтобы изловить его. Нарисуй несколько его портретов, Телэн. Раздай их и пообещай награду.
- Спархок, я знаю, как это делается.
- Ну так сделай! Я ни о чем так не мечтаю, как заполучить в свои руки этого вечно пьяного хорька. В этом винном бурдюке хранится слишком много ценной информации, и я намерен выдавить ее всю - до последней капли!
- Что-то он сегодня раздражителен, - мягко заметил Тиниен, обращаясь к Келтэну.
- У него был тяжелый день, - пожал плечами Келтэн. - Он обнаружил в наших дамах некоторую жестокость, и это его весьма расстроило.
- Вот как?
- В Симмуре живет один дворянин, которого необходимо стереть с лица земли. Когда мы вернемся, я намерен первым делом отрезать ему кое-что, а уж потом изрубить на мелкие кусочки. Дамы единодушно решили, что эта идея великолепна, и их дружное одобрение лишило Спархока некоторых иллюзий.
- Что же натворил этот парень?
- Это личное дело.
- Вот оно что! Ну, Сефрения-то, во всяком случае, с ним согласилась.
- Как бы не так! Правду говоря, она оказалась еще кровожадней прочих. Позднее она высказала такие предложения, от которых побледнела даже Миртаи.
- Да, видно, этот человек и впрямь сотворил нечто ужасное.
- Именно так, друг мой, и я намерен сделать так, чтобы он очень, очень долго сожалел о своем поступке. - Голубые глаза Келтэна заледенели, побелевшие ноздри сжались от ярости.
- Я этого не делал, Келтэн, - сказал Тиниен, - и незачем на меня так смотреть.
- Извини, - пробормотал Келтэн, - при одной мысли об этом у меня вскипает кровь в жилах.
- Ну так думай о чем-нибудь другом, что ли.
Их акцент все еще оставлял желать лучшего - об этом позаботилась Сефрения, - но зато понимали они тамульский уже почти в совершенстве.
- Ну как, мы готовы? - как-то вечером спросил Спархок свою наставницу.
- Если только, принц Спархок, ты не намерен произносить речи, - заметил император Сарабиан, который как раз осчастливил их одним из своих головокружительных визитов. - Акцент у тебя, знаешь ли, просто чудовищный.