- Уверен, Оскайн, что три министра, которые сбросили моего прапрадеда с вершины самой высокой башни в императорской резиденции, соблюдали при этом все правила придворного этикета. Итак, мы окажемся перед лицом вооруженной толпы на улицах, с воодушевлением требующей моей крови?
- Я бы не отбрасывал такой возможности, ваше величество, - признал Вэнион.
- Ненавижу все это, - мрачно объявил Улаф.
- Что именно? - осведомился Келтэн.
- Разве не ясно? В нашем распоряжении эленийский замок. Может, он и не так хорош, как тот, который мог бы построить Бевьер, но все равно это самое крепкое строение во всем Материоне. У нас есть три дня до того, как улицы заполнятся вооруженными бездельниками. Нам просто не остается другого выбора. Нам придется укрыться за этими стенами и выдерживать осаду, пока атаны не наведут порядок в городе. А я ненавижу осады!
- Уверен, сэр Улаф, что до этого дело не дойдет, - возразил Оскайн. - Едва только я услышал об открытиях мастера Кааладора, я послал гонца к Норкану. В двадцати лигах от города дожидаются сигнала десять тысяч атанов. В назначенный день заговорщики не выйдут на улицы до темноты, а я могу наводнить улицы семифутовыми атанами до полудня того же дня. Мятеж потерпит поражение, даже не успев начаться.
- А мы потеряем возможность выловить всех мятежников? - отозвался Улаф. С военной точки зрения это никуда не годится, ваше превосходительство. У нас есть укрепленный замок. Бевьер сможет защищать его по меньшей мере два года.
- Пять, - поправил Бевьер. - В замке есть колодец, а это добавляет еще три года.
- Тем лучше, - сказал Улаф. - Итак, мы трудимся над укреплениями - очень тихо и большей частью по ночам. Мы запасаемся бочонками со смолой и гарным маслом. Бевьер строит осадные машины. Затем, перед самым заходом солнца, мы вводим в замок все правительство и атанский гарнизон. Толпа ворвется в императорскую резиденцию и будет долго рыскать по залам всех этих великолепных дворцов, не встречая ни малейшего сопротивления - покуда не наткнется на нас. Они пойдут штурмовать стены и будут при этом уверены в своих силах, потому что до сих пор никто не пытался с ними сражаться. Они никак не будут ожидать, что на них просыплется град булыжников или прольется кипящая смола. Прибавим к этому, что их арбалеты не сработают, потому что Халэд уже две ночи подряд возится с их спусковыми крючками на известном вам даконском складе, - и перед нами большая группа людей, столкнувшихся с серьезной проблемой. Они будут метаться под нашими стенами в страхе и смятении, и тогда, примерно около полуночи, атаны войдут в город, появятся в императорской резиденции и вгонят мятежников в землю по самую макушку.
- Так! - с восторгом воскликнул Энгесса.
- Это же великолепный план, сэр Улаф, - сказал Сарабиан рослому талесийцу. - Почему ты им недоволен?
- Потому что я терпеть не могу осады, ваше величество.
- Улаф, - вмешался Тиниен, слегка поморщившись от боли в задетом плече, не кажется ли тебе, что давно пора покончить с этой позой? Ты никогда не отстаешь от всех нас с предложением укрепиться и держать осаду, едва того потребует ситуация.
- Талесийцы должны ненавидеть осады, Тиниен. Это составная часть нашего национального характера. Мы обязаны быть порывистыми, нетерпеливыми и склонными скорее к грубой силе, чем к хорошо рассчитанной стойкости.
- Сэр Улаф, - проговорил Бевьер с легкой улыбкой, - отец короля Воргуна выдержал осаду в Хейде, которая длилась семнадцать лет. И вышел он оттуда безо всяких признаков усталости.
- Это так, Бевьер, но он не получил никакого удовольствия. Об этом я и толкую.
- Мне кажется, друзья мои, что мы упускаем одну замечательную возможность, - заметил Кринг. - Мятежники собираются ворваться в императорскую резиденцию, верно?
- Да, - кивнул Тиниен, - если мы верно разгадали их намерения.
- Некоторые из них несомненно одержимы политическими страстями - но не думаю, что таких много. Большинство их куда больше заинтересовано в том, чтобы всласть пограбить во дворцах.
Лицо Сарабиана побелело.
- Смерть и преисподняя! - выругался он. - Об этом я даже не подумал!
- Не тревожься, друг император, - сказал ему доми. - Ведет ли мятежников политическая страсть или жажда наживы, но все они окажутся в резиденции. Внешние стены резиденции вполне высокие, а ворота весьма крепкие. Почему бы нам не впустить бунтовщиков - но позаботиться о том, чтобы они не смогли выйти? Я могу спрятать у ворот своих людей. Когда толпа ворвется в резиденцию, мы запрем ворота снаружи. Таким образом мятежники благополучно дождутся прибытия атанов. Добыча заманит их внутрь, ворота не дадут выбраться наружу. Грабить, само собой, они будут долго и много, но что проку в грабеже, если не можешь удрать с добычей? Так мы переловим их всех, и не придется потом по одному извлекать их из кроличьих норок.
- А знаешь, Кринг, ведь это вполне может получиться! - восхищенно проговорил Келтэн.
- Я и не ожидала от него меньшего, - сказала Миртаи. - Он замечательный воин - и мой нареченный.
Кринг просиял.
- Один последний штрих, - сказал Стрейджен. - Я полагаю, все мы сгораем от любопытства по кое-каким поводам, и у нас имеется список людей, которые могли бы ответить на самые насущные наши вопросы. В бою случается всякое, и порой ценных людей нечаянно убивают. Думаю, в Материоне найдутся люди, которых следовало бы укрыть в безопасности еще до начала сражения.
- Хорошая идея, милорд Стрейджен, - согласился Сарабиан. - Утром назначенного дня я вышлю несколько отрядов полиции, дабы прибрать к рукам тех, кого бы мы хотели получить живыми.
- Э-э... пожалуй, это не самый лучший способ, ваше величество. Почему бы нам не поручить эту заботу Кааладору? Когда полицейские арестовывают кого-то, они слишком бросаются в глаза - мундиры, кандалы, маршировка и все такое прочее. Профессиональные убийцы куда более неприметны. Да и надевать на человека кандалы, когда берешь его под арест, вовсе не обязательно. Острие кинжала, незаметно приставленное к его боку, действует, как я обнаружил, так же хорошо.
Сарабиан хитро глянул на него.
- Полагаю, ты исходишь из личного опыта? - задумчиво протянул он.
- Убийство - тоже преступление, ваше величество, - пояснил Стрейджен, - а я как главарь преступников должен обладать некоторым опытом во всех разновидностях преступлений. Профессиональная честь, знаете ли.