Атаны прибыли через пару дней. Дарсас необычно притих, горожане спешили укрыться - не было человека, который не припомнил бы свои провинности при виде двух тысяч стражей закона. Атаны оказались великолепно сложенными великанами. Две тысячи воинов обоего пола стройной колонной по четыре в ряд вбежали в городские ворота. На них были короткие кожаные кильты, нагрудники из блестящей стали и черные сапоги. Обнаженные золотисто-смуглые ноги бегущих мелькали в свете утреннего солнца, лица были суровы и непреклонны. Хотя атаны несомненно были солдатами, их вооружение отличалось разнообразием.
Они были вооружены самыми разными мечами, короткими копьями, топорами и прочим оружием, названия которому Спархок не знал. Вдобавок к этому все атаны носили в ножнах на руках и ногах по несколько кинжалов. Шлемов у них не было головы атанов охватывали золотые обручи.
- Бог ты мой, - прошептал Келтэн Спархоку, когда они стояли на крепостной стене дворца, наблюдая за прибытием своего сопровождения. - Не хотел бы я встретиться с этими молодцами на поле боя. От одного их вида кровь стынет в жилах.
- В том-то все и дело, Келтэн, - так же тихо отозвался Спархок. - Миртаи сама по себе выглядит внушительно, но когда увидишь перед собой пару тысяч Миртаи, поневоле поймешь, как тамульцам удалось без особого труда покорить весь континент. Полагаю, что целые армии сдавались в плен без боя при одном виде атанов.
Колонна атанов заполнила площадь перед дворцом и выстроилась перед резиденцией тамульского посла. Золотокожий великан направился к дверям резиденции таким решительным шагом, что ясно было - если дверь ему не откроют, он попросту снесет ее, не замедляя шага.
- Почему бы нам не спуститься? - предложил Спархок. - Думаю, Фонтен сейчас приведет этого парня познакомиться с нами. Следи за своим языком, Келтэн. По-моему, у атанов совершенно отсутствует чувство юмора. Уверен, шуток они не понимают.
- Это уж точно, - едва слышно пробормотал Келтэн.
Спутники королевы Эланы собрались в ее покоях, с некоторым беспокойством ожидая прибытия тамульского посла и его генерала. Спархок не сводил глаз с Миртаи - ему хотелось увидеть, как примет она встречу со своими соплеменниками после стольких лет жизни на чужбине. Миртаи оделась так, как прежде никогда не одевалась, - очень похоже на своих сородичей, только вместо стального нагрудника на ней был облегающий жилет из черной кожи, а на голове серебряный, а не золотой обруч. Ее серьезное, торжественное лицо не выражало ни беспокойства, ни нетерпения. Она просто ждала.
Наконец появились Фонтен и Оскайн, и с ними - самый рослый человек, которого Спархоку когда-либо доводилось видеть. Его представили как атана Энгессу. Похоже, слово "атан" было не только названием народа, но и чем-то вроде титула. Энгесса был семи с лишним футов ростом, и когда он вошел, комната как будто стала меньше. Возраст его определить было невозможно, быть может, из-за принадлежности к тамульской расе. Он был худощав и мускулист, лицо хранило каменно-суровое выражение - непохоже было, чтобы этот человек хоть раз в жизни улыбнулся.
Едва войдя в комнату, он направился прямиком к Миртаи, как будто здесь никого больше не было. Он коснулся кончиками пальцев закованной в сталь груди и склонил голову.
- Атана Миртаи, - вежливо приветствовал он ее.
- Атан Энгесса, - отозвалась она, повторяя его приветственный жест. Затем они заговорили по-тамульски.
- О чем они говорят? - спросила Элана подошедшего к ним Оскайна.
- Это ритуал встречи, ваше величество, - ответил Оскайн. - Встречи атанов всегда сопряжены со множеством ритуалов - видимо, это помогает избежать кровопролития. Сейчас Энгесса расспрашивает Миртаи, как случилось, что она осталась ребенком - он имеет в виду серебряный обруч, знак, что она не проходила обряд Перехода. - Тамулец замолчал и прислушался к ответу Миртаи. Она объясняет, что еще в детстве была разлучена с людьми, и до сего дня у нее не было возможности принять участие в обряде.
- Разлучена с людьми? - возмутилась Элана. - А мы тогда кто же такие?
- Атаны считают себя единственными людьми во всем мире. Я до сих пор не знаю, кем они считают нас. - Посол заморгал. - Неужели она и впрямь убила столько людей? - изумленно спросил он.
- Десятерых? - уточнил Спархок.
- Она сказала - тридцать четыре.
- Это невозможно! - воскликнула Элана. - В последние семь лет она была при моем дворе. Если бы она убила кого-нибудь, я бы знала об этом.
- Если б это случилось ночью - вряд ли, моя королева, - покачал головой Спархок. - Каждую ночь она запирает нас в спальне. Она говорит, что делает это ради нашей безопасности, а на самом деле, быть может, для того, чтобы отправиться на поиски развлечений. Может быть, лучше нам запирать на ночь eel
- Да она просто вышибет дверь, Спархок.
- Да, верно. Но ведь можно на ночь сажать ее на цепь.
- Спархок! - задохнулась Элана.
- Обсудим это позже. К нам идут Фонтен и генерал Энгесса.
- Атан Энгесса, - поправил Оскайн. - Энгесса ни за что не принял бы генеральского звания. Он - воин, "атан", и других титулов ему не надо. Назови ты его "генералом", ты бы оскорбил его, а это не самая лучшая идея.
У Энгессы был низкий негромкий голос, и говорил он по-эленийски с запинкой и сильным акцентом. Он старательно повторял имена всех, кого представлял ему Фонтен, явно запечатлевая их в памяти. Статус Эланы он принял без вопросов, хотя идея правящей королевы, скорее всего, была для него странной. Спархока и прочих рыцарей он признал воинами и потому отнесся к ним с уважением. Зато статус патриарха Эмбана, Телэна, Стрейджена и баронессы Мелидиры явно его озадачил. Зато к Крингу он обратился с традиционным пелойским приветствием.
- Атана Миртаи сказала мне, что ты стремишься заключить с ней брачный союз, - заметил он.
- Это правда, - слегка задиристо ответил Кринг. - У тебя есть возражения?
- Посмотрим. Скольких ты убил?
- Больше, чем я мог бы сосчитать.
- Значит, либо ты убил слишком многих, либо ты не умеешь считать.
- Я могу считать до двух сотен, - объявил Кринг.