- Должен признаться, Спархок-рыцарь, - сказал Энгесса, - что я считал твои хитроумные приготовления слегка глупыми. Атаны так не воюют. Впрочем, ваш подход к делу имеет определенные преимущества.
- Мы живем в разных мирах, атан Энгесса. Твои соплеменники сражаются в диких землях, где враги встречаются поодиночке или небольшими группами. Наши края густо заселены, и нам приходится иметь дело с большими армиями. Мы живем в крепостях и за многие века научились защищать эти крепости.
- Когда ты сделаешь так, чтобы было светло?
- В самое неподходящее время для нашего противника. Я хочу, чтобы он двинул в бой большую часть своего войска. Он не ожидает света, а отдавать приказы людям, которые уже ввязались в битву, - дело долгое и трудное. Мы изрядно сократим его армию, прежде чем он сумеет отвести ее. Оборонительная тактика имеет свои преимущества, если заранее как следует подготовиться.
- Улафу-рыцарю не нравятся осады.
- Улафу недостает терпения. Настоящий знаток осад - Бевьер. Он охотно будет ждать и десять лет, только бы вынудить противника принять бой на своих условиях.
- Что сделает враг дальше? Мы, атаны, непривычны к тому, чтобы прерывать бой.
- Он отступит и станет осыпать нас стрелами, а между тем решать, как ему быть дальше. Затем он, вероятно, двинется в открытую атаку по одной из этих просек.
- Почему только по одной? Почему бы ему не атаковать нас сразу со всех сторон?
- Потому что он еще не знает, что мы для него приготовили. Вначале он должен выяснить это. В свое время он все узнает, но это знание обойдется ему недешево. Когда мы уничтожим половину его солдат, он либо отступит окончательно, либо бросит все свои силы и со всех сторон.
- И тогда?..
- Тогда мы перебьем всех его солдат и продолжим свой путь, - пожал плечами Спархок. - При том условии, конечно, что все пройдет, как мы задумали.
С двухсот шагов, при свете одних только звезд силуэты врагов казались лишь смутными тенями. Первые ряды вышли на середину просеки и остановились, к ним непрерывно подходили другие, образуя едва различимый в темноте строй.
- Глазам своим не верю! - воскликнул Келтэн, наблюдая за построением вражеских солдат.
- Что-то не так, сэр Келтэн? - голос Эмбана прозвучал слегка пронзительно.
- Ни в коей мере, ваша светлость, - весело ответил Келтэн. - Просто мы имеем дело с идиотом. Бевьер, - позвал он, слегка повернув голову, - он строит свои войска на дороге, чтобы маршем двинуть их к холму.
- Не может быть!
- Чтоб у меня ногти на ногах отвалились, если я вру.
Бевьер отрывисто бросил несколько слов, и его рыцари развернули катапульты, наводя их на невидимую в темноте просеку, которая вела к дороге.
- Приказывай, Спархок! - окликнул молодой сириникиец.
- Мы сейчас спускаемся, - отозвался Спархок. - Можете начинать, как только мы окажемся у подножия холма. Мы подождем, покуда твои катапульты не пробьют в их рядах солидные бреши, а потом двинемся в атаку. И тогда уж, сделай милость, прекрати стрельбу. - Бевьер только ухмыльнулся. - Присмотри за моей женой, покуда меня не будет.
- Разумеется.
Спархок и прочие воины начали спускаться с холма.
- Я разобью своих людей на два отряда, друг Спархок, - сказал Кринг. - Мы сделаем круг и выйдем к дороге примерно в полумиле позади них, с двух сторон. Там мы будем ждать твоего сигнала.
- Не убивайте всех, - предупредил Энгесса. - Мои атаны всегда очень сердятся, если им не удается принять участие в драке.
Они спустились к подножию холма, и тогда начали бить Бевьеровы катапульты, на сей раз крупными валунами. Судя по звукам, донесшимся от дороги, прицел сириникийцев был как нельзя точен.
- Удачи, Спархок, - отрывисто бросил Кринг и растворился в ночи.
- Будьте повнимательней, сэры рыцари, - предостерег Халэд. - Эти пеньки на просеке очень опасны в темноте.
- Когда мы двинемся в атаку, Халэд, уже не будет темно, - заверил его Спархок. - Я кое о чем позаботился.
Энгесса бесшумно проскользнул в проход в частоколе, чтобы присоединиться к своим воинам, которые затаились в лесу.
- Это всего лишь мое воображение или всем вам тоже кажется, что мы имеем дело с кем-то не слишком искушенным? - спросил Тиниен. - У него, сдается мне, вовсе нет понятия ни о современной тактике, ни о военных орудиях.
- По-моему, Тиниен, ты ищешь слово "тупица", - хохотнул Келтэн.
- В этом я не уверен, - Тиниен нахмурился. - Было слишком темно, чтобы я мог разглядеть что-то с вершины холма, но мне почудилось, будто наш противник строит своих солдат в фалангу. На западе этого не делали уже тысячу лет.
- Но ведь фаланга, кажется, не слишком хороша против конных рыцарей? спросил Келтэн.
- В этом-то я не уверен. Это зависит от длины их копий и размера перекрывающих друг друга щитов. Они могут причинить нам немало неприятностей.
- Берит, - сказал Спархок, - вернись на холм и попроси Бевьера немного сдвинуть прицел катапульт. Я бы хотел разбить построение на дороге.
- Хорошо. - Молодой рыцарь начал карабкаться на вершину холма.
- Если он использует фалангу, - продолжал Тиниен, - это значит, что он никогда прежде не сталкивался с конницей и привык сражаться на открытой местности.
Катапульты Бевьера начали швырять валуны в едва различимый строй на дальнем конце просеки.
- Начинаем, - решил Спархок. - Я хотел немного выждать, но лучше нам увидеть, с кем мы собираемся воевать. - Он вскочил в седло Фарэна и вывел рыцарей за частокол. Затем он глубоко вздохнул. "Нам бы не помешало немного света, о Божественная", - подумал он, даже не потрудившись облечь свою мысль в стирикские слова.