- Можно мне приветствовать тебя? - спросил он церемонно, как говорили все пандионцы, встречаясь с ней после долгой разлуки.
- Конечно, дорогой.
Спархок спешился, взял ее за руки, повернул ладонями вверх и поцеловал ладони в ритуальном стирикском приветствии.
- Ты благословишь меня, матушка? - спросил он. Она ласково обхватила ладонями его виски и проговорила благословение по-стирикски.
- Помоги мне сойти с коня, Спархок, - велела она.
Спархок обеими руками обхватил почти девичью талию и легко поднял женщину из седла. Но прежде чем он опустил Сефрению на землю, она обвила руками его шею и крепко поцеловала его в губы, чего прежде никогда не делала.
- Я так соскучилась по тебе, дорогой! - выдохнула она. - Ты поверить не можешь, как я по тебе соскучилась.
Часть 2
АТАН
ГЛАВА 16
Карета обогнула поворот дороги и подъехала к месту, где ждали Спархок и Сефрения. Элана оживленно беседовала с Оскайном и Эмбаном, но вдруг осеклась, и глаза ее расширились.
- Сефрения! - воскликнула она. - Это Сефрения!
И, отбросив прочь королевское достоинство, опрометью выскочила из кареты.
- Держи себя в руках, - сказал Спархок с мягкой улыбкой.
Элана подбежала к ним, обвила руками шею Сефрении и расцеловала ее, плача от радости.
Впрочем, не только королева проливала слезы этим утром. Глаза затуманились даже у закаленных рыцарей церкви. Келтэн открыто плакал, опускаясь на колени, чтобы принять благословение Сефрении.
- Женщина-стирик - особо важная персона, Спархок-рыцарь? - с любопытством спросил Энгесса.
- Весьма важная, атан Энгесса, - ответил Спархок, наблюдая, как его друзья тесно обступили маленькую женщину. - Она весьма глубоко проникла в наши сердца. Мы бы разрубили мир на части, если б только она попросила об этом.
- Это великая власть, Спархок-рыцарь, - одобрительно заметил Энгесса. Он уважал людей, обладающих властью.
- Воистину, друг мой, - согласился Спархок, - и это лишь наименьший из ее талантов. Она мудра и прекрасна, и я отчасти убежден, что если б она захотела, то могла бы остановить приливы.
- Однако она очень мала ростом, - отметил Энгесса.
- Это лишь видимость. В наших глазах она по меньшей мере ста футов ростом - а может быть, и двухсот.
- Стирики - странный народ со странными способностями, но я никогда не слышал, чтобы они были способны изменять свой рост. - Энгесса был человеком прямолинейным и явно не воспринимал гипербол. - Двести футов, говоришь ты?
- По меньшей мере, атан.
Сефрения была совершенно захвачена изливавшимися на нее нежными чувствами, и Спархок получил возможность приглядеться к ней поближе. Она изменилась. Прежде всего, она казалась более открытой. Стирики никогда не раскрывались до конца в присутствии эленийцев. Тысячи лет фанатической ненависти и притеснений приучили их к осторожности - даже с теми эленийцами, которых они любили. Защитная скорлупа Сефрении, та самая скорлупа, которую она так долго сохраняла вокруг себя, что, вероятно, не сознавала ее существования, - исчезла бесследно. Все двери ее души были распахнуты настежь.
Переменилось в Сефрении и кое-что еще. И прежде лицо ее словно светилось, но теперь оно просто сияло. Тень горестной тоски, казалось, навсегда поселившаяся в ее глазах, теперь исчезла. Впервые за много лет знакомства с Сефренией Спархок увидел ее целостной и совершенно счастливой.
- Долго ли это будет продолжаться, Спархок-рыцарь? - вежливо осведомился Энгесса. - Сарсос, конечно, близко, но... - он не закончил фразы.
- Я поговорю с ними, атан. Быть может, мне удастся убедить их, что эту сцену можно завершить и попозже. - Спархок подошел к возбужденной компании, столпившейся у кареты.
- Атан Энгесса только что высказал интересное предположение, - сообщил он. - Идея, конечно, новая и необычная, но он указал, что мы, вероятно, могли бы проделывать все это уже в стенах Сарсоса - раз уж город так близко.
- Вижу, в этом он не переменился, - заметила Сефрения Элане. - Неужели он все так же пытается неуклюже острить по любому удобному поводу?
- Я работаю над этим, матушка, - улыбнулась Элана.
- На самом деле я спрашивал вот о чем: пожелаете ли вы, дамы, наконец въехать в город или же предпочтете заночевать прямо здесь, на дороге.
- Вечно ты все портишь, - упрекнула Элана.
- Но нам и в самом деле лучше двинуться дальше, - сказала Сефрения. Вэнион ждет нас, а вы знаете, как он не выносит любителей опаздывать.
- Вэнион?! - воскликнул Эмбан. - Я думал, что он уже давно умер.
- Я бы так не сказала. Он живехонек и бодр, даже слишком бодр. Он поехал бы со мной вам навстречу, если бы не растянул вчера лодыжку. Держится он храбро, но нога у него болит больше, чем он согласился бы признать.
Стрейджен шагнул к Сефрении и без малейшего усилия поднял ее на подножку кареты.
- Чего нам ждать в Сарсосе, дорогая сестра? - спросил он на безупречном стирикском наречии. Элана изумленно взглянула на талесийца.
- До чего вы скрытны, милорд Стрейджен. Я и не подозревала, что вы говорите по-стирикски.
- Я давно хотел сказать вам об этом, ваше величество, да как-то все из головы вылетало.
- Я полагаю, Стрейджен, тебе нужно готовиться к некоторым неожиданностям, - сказала Сефрения. - Да и всем остальным тоже.
- К каким еще неожиданностям? - спросил Стрейджен. - Вспомни, Сефрения, что я вор, а воры не любят неожиданностей. Это вредно для нашего здоровья.
- Я полагаю, что всем вам лучше пересмотреть свои представления о стириках, - предупредила Сефрения. - Здесь, в Сарсосе, нам нет нужды притворяться простыми и необразованными, и на здешних улицах вы встретите совершенно иных стириков.
Она уселась в карету и протянула руки к Данае. Маленькая принцесса тотчас взобралась к ней на колени и поцеловала ее. Зрелище было безобидное и совершенно естественное, но все же Спархок в глубине души изумился тому, что этих двоих не окружил нимб сияющего света.
Затем Сефрения взглянула на Эмбана.
- О боги, - сказала она. - Ваша светлость, я совсем не рассчитывала на то, что вы окажетесь здесь. Насколько глубоки и незыблемы ваши предубеждения?
- Ты мне нравишься, Сефрения, - отвечал маленький толстяк. - Мне не по душе упорное нежелание стириков приобщиться к истинной вере, но я отнюдь не принадлежу к воющим фанатикам.