- Конечно, милорд. Я бы сказал, весьма гладко проделано.
- Спасибо.
- О чем это вы? - спросил Келтэн.
- Ты не поймешь, - ответил Спархок.
- И за миллион лет, - прибавил Вэнион.
- Как вы растянули лодыжку, лорд Вэнион? - спросил Берит.
- Доказывая свою правоту. Я говорил Совету Стирикума, что молодые стирики физически весьма плохо подготовлены. Мне пришлось показать это, обогнав в беге все население города. Все шло прекрасно, покуда не подвернулась кроличья нора.
- Какой позор, лорд Вэнион, - вздохнул Келтэн. - Насколько я знаю, это был первый проигранный тобой поединок.
- Кто сказал, что я проиграл? Я настолько обогнал остальных и был так недалеко от финиша, что успел доковылять до него первым и победил. Совет решил по крайней мере подумать над обучением юношей воинскому искусству. - Вэнион взглянул на оруженосца Спархока. - Привет, Халэд. Как поживают твои матери?
- Неплохо, милорд. Мы навещали их, когда везли королеву в Чиреллос, чтобы она могла перебросить архипрелата через колено и как следует отшлепать.
- Халэд! - возмутилась Элана.
- Разве я не должен был этого говорить, ваше величество? Мы все считали, что вы покинули Симмур именно с таким намерением.
- Ну... что-то вроде того... но ты не должен говорить об этом открыто и в таких выражениях.
- А, я и не знал. Я ведь и сам думал, что это неплохая идея. Нашей Святой Матери нужно время от времени о чем-то беспокоиться. Это не дает ей испортиться вконец.
- Потрясающе, Халэд, - сухо пробормотал патриарх Эмбан. - Всего за одну минуту ты ухитрился оскорбить и церковь, и государство.
- Что такое творится в Эозии в мое отсутствие? - нетерпеливо вопросил Вэнион.
- Между мной и Сарати было небольшое недоразумение, лорд Вэнион, ответила Элана. - Халэд просто преувеличил. Он частенько делает это - когда не занят тем, что оскорбляет одновременно церковь и государство.
- Кажется, у нас подрастает второй Спархок, - ухмыльнулся Вэнион.
- Боже, спаси церковь, - помолился Эмбан.
- И корону, - добавила Элана.
К Вэниону протолкалась принцесса Даная. Она несла Мурр, обхватив рукой кошку поперек живота. Мохнатая мордочка Мурр выражала полное отчаяние, лапы неуклюже болтались в воздухе.
- Привет, Вэнион, - сказала Даная и, вскарабкавшись на колени Вэниона, одарила его небрежным поцелуем.
- Ты подросла, принцесса, - улыбнулся Вэнион.
- А ты думал, что я уменьшусь?
- Даная! - вскипела Элана.
- Оставь, мама, мы с Вэнионом старые друзья. Он держал меня на руках, когда я еще была младенцем.
Спархок бросил осторожный взгляд на друга, пытаясь понять, знает ли Вэнион, кто такая на самом деле маленькая принцесса. Лицо Вэниона, однако, оставалось невозмутимым.
- Я скучал по тебе, принцесса, - сказал он.
- Знаю. Все скучают по мне, когда меня нет рядом. Ты не знаком с Мурр? Это моя кошка. Мне подарил ее Телэн. Правда мило с его стороны?
- Очень мило, Даная.
- Я тоже так думаю. Отец хочет, чтобы Телэн начал послушание, когда мы вернемся домой. Лучше покончить со всем этим, пока я еще маленькая.
- Вот как? И почему же, принцесса?
- Потому что я собираюсь выйти за него замуж, когда подрасту, и мне бы хотелось, чтобы вся эта дурацкая учеба нам не мешала. Хочешь подержать мою кошку?
Телэн покраснел и немного нервно рассмеялся, старательно делая вид, что заявление Данаи - не более чем девчоночья болтовня. Глаза у него, однако, стали слегка ошалелые.
- Принцесса, их нельзя предупреждать заранее, - наставительно сказала баронесса Мелидира. - Нужно выждать и сказать правду только в последнюю минуту, когда отступать будет уже некуда.
- Ах вот как, стало быть, это делается? - Даная взглянула на Телэна. Почему бы тебе не забыть то, что я сказала? Я все равно не намерена ничего предпринимать еще лет десять-двенадцать. - Она помолчала. - А может быть, восемь. Не стоит тратить время попусту, верно?
Во взгляде Телэна появился нешуточный испуг.
- Она только дразнит тебя, Телэн, - заверил мальчика Келтэн. - И даже если нет - она все равно передумает задолго до того, как достигнет опасного возраста.
- И не надейся, Келтэн, - заверила Даная голосом твердым, как сталь.
Тем же вечером, после того как большинство гостей расселили по соседним домам, Спархок, Сефрения и Вэнион сидели в прохладном саду внутреннего двора. Принцесса Даная, усевшись на мраморном бортике фонтана, наблюдала за своей кошкой. Мурр обнаружила, что в бассейне плавают золотые рыбки, и следила за ними с напряженным и зловещим интересом, ритмично подергивая хвостом.
- Прежде чем я начну, мне нужно кое-что узнать, - сказал Спархок, в упор глядя на Сефрению. - Как много ему известно? - он кивнул на Вэниона.
- Я бы сказала, все. У меня нет секретов от него.
- Это слишком общий ответ, Сефрения. - Спархок замялся, обдумывая, как бы половчее задать вопрос, не выдав себя.
- Ой, Спархок, не занудствуй, - сказала Даная. - Вэнион знает, кто я такая. Вначале ему пришлось нелегко, но теперь он более или менее привык.
- Это не совсем так, - возразил Вэнион. - Впрочем, кому по-настоящему нелегко, так это тебе, Спархок. Как ты справляешься?
- Плохо, - фыркнула Даная. - Он все время задает вопросы, даже когда знает, что не получит ответа.
- А Элана что-нибудь подозревает? - спросил Вэнион уже серьезно.
- Конечно нет, - ответила Богиня-Дитя. - Спархок и я с самого начала решили ничего ей не рассказывать. А теперь расскажи им обо всем, Спархок, да смотри, чтобы на это не ушла вся ночь, - того и гляди, за мной явится Миртаи.
- Это, должно быть, сущий ад, - посочувствовал Вэнион своему другу.
- Не всегда. Впрочем, мне приходится не спускать с нее глаз. Один раз она вызвала стайку фей, чтобы опылять цветы в дворцовом саду.
- Пчелы такие копуши, - пожала плечами Даная.
- Возможно, но люди привыкли к тому, что опылением занимаются пчелы. Если передоверить эту работу феям, рано или поздно пойдут всякие толки. - Спархок откинулся на спинку кресла и взглянул на Вэниона. - Сефрения рассказала тебе о ламорках и Дрегнате?
- Да. Значит, это не пустые побасенки? Спархок покачал головой.
- Нет. В окрестностях Дэмоса мы столкнулись с отрядом ламорков из бронзового века. После того как Улаф вышиб мозги их вожаку, они исчезли - все, кроме мертвых. Оскайн убежден, что это в своем роде отвлекающий маневр наподобие тех игр, которые разыгрывал Мартэл, чтобы отвести нас подальше от Чиреллоса на время выборов архипрелата. Мы то и дело натыкались на следы Крегера, и это прибавляет некоторый вес теории Оскайна, но ты ведь всегда учил нас не повторять заново уже прошедшую войну, так что я не ограничиваюсь предположением, что события в Ламорканде - всего лишь отвлекающий маневр. Я не могу всерьез согласиться с тем, что кто-то затратил столько сил лишь для того, чтобы удержать рыцарей церкви подальше от Тамульской империи - здесь ведь, в конце концов, есть и атаны. Вэнион кивнул.