Единственное непонятно – что Черный имел в виду, когда упоминал про Заветное время. Когда это случится, скоро ли? Как определить это время, по каким признакам?
…Однажды, после не очень удачного утра (приятели пытались добраться до одного контейнера с заманчивым содержимым, но помешала свора бродячих собак), решили передохнуть. Как раз неподалеку находился неплохой подвал, по воспоминаниям Черного. Но подвал оказался занятым, там приятели встретили одну из многочисленных бывших подруг Черного. Белую кошку с выводком котят, ровесников Марса. Белая кошка зашипела, выгнула спину, предупреждая, что готова к нападению.
«Глянь, это мои, – с гордостью признался Черный. – Здоровые, умные, красивые! Скоро от матери оторвутся, своей жизнью заживут. Но ты все равно ближе не подходи, и я не буду этого делать, потому что Белая детей защищать будет и плевать ей сто раз, что я их папаша. Ладно, пошли отсюда, пока Белая скандал не затеяла. Она считает, что это ее территория. А мне не жалко, пусть и дальше так думает…»
Черный затрусил к выходу, а Марс замер, принюхался (да, это отпрыски Черного, вне всякого сомнения!). Ближе всего к нему из выводка была одна кошечка. Юная Черно-Белая. Она. Дочь его наставника. Ровесница. Как же здорово, наверное, было бы поиграть с ней в догонялки! Или подраться в шутку, из спортивного интереса. Кто кого?
Марс сделал несколько шагов вперед, но Черно-Белая оказалась истинной дочерью своего отца. Развернулась и изо всех сил отвесила Марсу оплеуху.
«Убирайся! Я не собираюсь с тобой играть. Делать мне больше нечего!» – окатила она Марса волной откровенного презрения и ненависти. Вероятно, и в этом она оказалась дочерью своего отца – кошкой, свободной ото всех.
Марс же, пристыженный, ошеломленный (надо же, насколько нетерпима эта Черно-Белая к чужим!), поскакал вслед за своим наставником.
…Они нашли еще один пустующий дом, забрались на всякий случай повыше, на чердак. «Никого. Никто тут не живет – ни люди, ни коты… Никто, – принюхался Черный. И зевнул. – Ну и хорошо. Как я устал… Отдохнем тут немного, мой рыжий друг, потом отправимся в одно место. Есть одно общежитие неподалеку. Там люди пакеты с едой за окна вывешивают, на холод. Чтобы еда подольше не портилась. Добраться до этих пакетов нелегко, но можно…»
Черный нашел уютную картонную коробку, уже собирался в нее залезть… А Марс в это время прыгал по чердаку – любопытство так и играло в нем. Обнюхивал, разглядывал. Старая кровать. На ней спали люди когда-то… Вот стопка газет. Так приятно пошуршать страницами!
Внезапно перед Марсом качнулась чья-то тень. Человек? В первый момент юный кот испугался, отпрыгнул, потом сообразил – это не человек, это Тень. Подобные Тени Марсу встречались пару раз. В доме Олеси и Лены существовала одна – пожилая женщина, часто сидела в кресле, улыбалась, никому не мешала. Ну, и Марс, тогда еще совсем крошечный котенок, тоже ей не надоедал, на кресло не рвался, когда там сидела старушка. Не боялся, но относился вполне уважительно. Старушка эта появлялась обычно, когда в доме были Олеся и Лена… Кажется, Тень пожилой женщины наблюдала за ними, улыбалась. Качала укоризненно головой, когда в комнату входил Жора. Словом, ни вреда, ни пользы от той Тени не было.
Потом, в подвале у Петровича, была еще одна Тень. Девочка лет двенадцати, веселая такая. Появлялась изредка. Она всегда играла с Марсом. Они бегали наперегонки, прыгали. Иногда Марс пытался поймать ее за ногу – хватал лапами, а лапы ловили пустоту.
На этот раз перед Марсом маячила очередная Тень – мужчина. Высокий, худой. С веревкой на шее. Наклонился, потянулся, руки его скользнули сквозь Марса. Брр, холодно, неприятно!
Марс поскакал к Черному – тот как раз собирался свернуться клубочком и заснуть.
Черный тоже заметил Тень. «Плохая Тень, – фыркнул Черный, словно передумав спать. – Не нравится она мне… Их вообще полно вокруг, этих Теней, ты заметил? Часто натыкаешься. Возможно, что люди их не видят». – «Значит, это плохая Тень?» – боязливо переспросил Марс. «Конкретно эта – да. Есть плохие Тени, а есть хорошие. Ну, не хорошие, это тоже сильно сказано, но безобидные. Безобидные Тени никак житью не мешают. А есть экземпляры, которые пытаются выгнать всех тех, кого заметят на своей территории. Вот от таких лучше подальше держаться».
«Да, от этой Тени холод идет. Она меня тоже беспокоит!» – согласился и Марс. Они с Черным затаились за коробкой и наблюдали со стороны за Тенью.