«Поймать?» – встрепенулся Марс. А что, Сущность куда-то пропала, а ослабевший голубь – отличная добыча.
Черный лапой треснул Марса по затылку: «Дурень! Теперь Сущность внутри птицы. Тронешь голубя – Сущность в тебя переползет!»
Тем временем голубь доковылял до подоконника, с трудом вспрыгнул на него. Потом прыгнул наружу, на крышу – неровно застучали по железу коготки. Фрр – затрещал ветер в расправленных крыльях… И – тишина. Улетел?
Марс, не в силах сдержать любопытство, прыгнул на подоконник, затем на крышу, подскочил к самому ее краю. Внизу, далеко-далеко, на сером асфальте, слегка припорошенном снегом, виднелось распластанное черное пятнышко.
«Сверзился, – философски заметил Черный, стоя рядом с Марсом и тоже глядя вниз. – Если Сущность проникает внутрь животного, то оно погибает очень быстро. А если внутрь человека – то нет, он еще долго ходит, мучается. А ты, брат, не лезь на рожон, обходи стороной все незнакомое. Видишь, чем может кончиться?»
Марса так и передернуло всего. В который раз Черный спас ему жизнь! Похоже, в жизни столько опасностей и подвохов, что одному юному коту в этом страшном и непонятном мире не выжить…
«Не боись, – почувствовав настроение Марса, сурово фыркнул Черный. – Ты сможешь. Не всю же жизнь за мной таскаться будешь…»
«Сущность всегда убивает?» – спросил Марс.
«Первого, кто Сущности попадется, – она точно убьет. Но потом сила ее воздействия становится все слабее, слабее… Может, ты бы уже и не умер, съев голубя, внутрь которого вошла Сущность. Но болел бы сильно! Сущность, проходя сквозь живые тела, от человека к животному, от животного к человеку, постепенно теряет силу. Последний в цепочке, возможно, просто расстройством желудка отделается. Но никому не пожелаю стать первым на ее пути! И кстати. Животное, которое погибло от воздействия Сущности, может в Тень превратиться. Думаю, с сегодняшнего дня поселится на чердаке Тень этого голубя. Будет ходить на пару с той, человеческой Тенью; будет стучать коготками по дереву, курлыкать, невидимая для людей…»
Содрогаясь, внимал Марс этим страшным подробностям.
Как хорошо, что Черный оказался рядом с ним в опасный момент… Но, правда, как будет жить Марс без Черного? Мысль эта – остаться без наставника и защитника – тревожила Марса. Черный уже не в первый раз говорил о том, что им придется расстаться – когда придет оно, Заветное время… Что за время, когда оно придет?
…Марс не ожидал, что час икс наступит столь быстро. Да, он замечал, что день становится все длиннее, что все больше солнца и раздражающе вопят воробьиные стаи на верхушках кустов. Черный перестал спать и ночами глядел на луну, подставив морду ночному ветру – долго-долго, словно ловя неведомые знаки, которые посылала ему природа.
«Но еще не скоро, наверное», – надеялся Марс. Ему-то никаких знаков не было, кроме ощущения того, что весь окружающий мир потихоньку нагревался и уходила прочь неприятная стужа.
Однажды Марс проснулся, обнаружил, что Черного рядом нет. Исчез, пропал старший друг, наставник и спаситель! Дело было в подвале жилого дома… Марс обегал этот подвал вдоль и поперек, Черного не нашел.
Почему тот ушел, даже не предупредив?
Марс еще некоторое время просидел в подвале, дожидаясь Черного, но потом его стал мучить голод. Чтобы не умереть, надо было выбраться наружу, в мир, полный опасностей и тайн.
Ранним мартовским утром Марс вылез из подвального окна. Огляделся. Вокруг лужи, капает ледяная вода откуда-то сверху. Гм, а это что? Запах печенки… Надо сказать, больше всего Марс в этой жизни любил печенку. И он, словно завороженный, потянулся вслед за этим запахом. Рысью перебежал дорогу. Потом пересек сквер, постоянно поглядывая по сторонам… Дальше была еще одна дорога, по которой ездили туда-сюда железные чудовища – машины.
Черный в свое время приучил Марса к тому, что к машинам надо относиться с осторожностью. Пока едет – не соваться под колеса. Пока стоят – они неопасны.
Волшебный запах манил Марса. Он доносился с противоположной стороны улицы. Там, на первом этаже жилого дома, было полуоткрыто окно – оттуда и шел аромат. А что, если удастся проникнуть внутрь и добыть кусочек любимого лакомства? А что, Черный порой забирался в жилища людей, он рассказывал. Если, конечно, там не было хозяев и собак.
Желудок уже подводило от голода. «Я смогу, – раздраженно подумал Марс, дожидаясь, пока проедет очередная машина. – Я сильный и свободный. Я замкну Защитное поле вокруг себя и стану таким, как Черный! Мне не нужны люди-хозяева, я обойдусь и без товарищей-наставников. Сам. Все сам!»