— Сержант…
И тут полыхнуло. Оттхорн продолжил, уже понимая, что сейчас их тряхнет. Еще как тряханет!
— …менее трех километров до ближней вспышки!
— Ложись! — заорал Чейз. И Грегори нырнул вниз.
Прежде чем укрыться за поребриком и вцепиться руками в бетон крыши, капрал успел заметить, как стремительно несется белесая дымка ударной волны.
И она пришла! Грегори вцепился в крышу, понимая, что даже если он и удержится, может не выдержать сам корпус завода. Тогда кранты! И когда ревущий поток проносился над ним, Грегори молился о техническом гении аспайров. Ведь лишь знания их архитекторов и умения строителей спасали сейчас его от гибели.
Скрытый бетонной стенкой, он не ощутил самой ударной волны, лишь видел, как хлестанула она по упавшим навзничь десантникам у противоположного края крыши, как понесло их, цепляющихся за бетон. И если бы не поребрик, многих бы сдуло вниз.
Распластавшись, словно решив охватить все здание целиком, Грегори не сразу понял, что все кончилось, что ударная волна прошла, а он все еще жив!
Вторая ударная волна была относительно слабой, напоминающей хук боксера тяжеловеса, не более того. Когда в облаке взрыва выгорает кислород, в зону низкого давления схлопываются массы окружающего воздуха. Но это сущие пустяки по сравнению с первой, страшной ударной волной. Грегори, успевший было приподняться из-за бетонного блока, почувствовал, как содрогнулся до самого фундамента корпус завода.
Ошеломленный, он еще некоторое время лежал не шевелясь, и лишь дикий мат Чейза на общем канале привел его в себя. Сержант заливался соловьем, выводя такую этажность, о существовании которой отслуживший уже три года Грегори не имел ни малейшего понятия. Ни разу не повторяясь, Чейз прошелся по личному составу флота в целом и по экипажам тактических кораблей в частности. Упомянул уродин, которые переспали с дебилами, отчего и произошли криворукие бомбардиры космического флота. Припомнил он и покойного Якобсона, и здравствующего Мак Кейна, и даже госпожу президента, которая набирает таких ослов в свой военно-космический флот.
Впрочем, на госпоже аш-Шагури Чейз иссяк. Грегори, тряся головой, будто выгоняя остатки грохота вакуумного взрыва, отжался на дрожащих руках и, подобрав ноги, сел на колени. Голос его, когда он позвал Чейза, ощутимо подрагивал:
— Сержант, кого они, мать их, бомбили?
Чейз разразился новой чередой проклятий, из которых Грегори понял, что гребаные такшипы накрыли скапливающиеся в драных джунглях силы противника. Которых в свою очередь нащупала воздушная разведка с беспилотников. Им дали сконцентрироваться, а потом накрыли одним ударом. И что, мать их, такие удары последуют и в дальнейшем! А на то, что внизу уже высажен десант, эти флотские жлобы, как всегда, наплевали с высокой орбиты!
Наконец, сумев выпрямиться, Грегори высунулся из-за спасительного бетонного блока. Над джунглями вырастали четыре гигантских дымных облака. И даже без увеличения были заметны вывороченные с корнем деревья на опушке леса. Четыре двадцатитонные вакуумные бомбы смели все живое на изрядном куске джунглей. Пожаров, впрочем, опять не наблюдалось — местная древесина, наполненная влагой, никак не хотела гореть сама по себе.
Но даже без пожаров выгоревшие проплешины смотрелись кошмарными язвами на зеленом теле леса. Даже с высоты пятиэтажного дома Грегори не видел дальней стороны проплешины — черным следом она уходила за горизонт. Тактические корабли вновь показали свою высокую эффективность.
Все еще слегка оглушенный Грегори вызвал сержанта:
— Сэр, что будем делать дальше?
— Оттхорн, сиди, отдыхай, пока есть возможность. Понадобишься, задачу до тебя доведут.
Однако Грегори не успокоился. То ли сказался шок от близких взрывов, то ли просто накопилась моральная усталость, но он уперся.
— Сержант, у вас же есть доступ к тактической информации. Как вообще дела?
— Достал ты меня, Оттхорн! Иди до взводного докапывайся, у него доступ выше!
Чейз отвернулся было, но тут, к удивлению Грегори, его поддержал Аймар:
— Да ладно, сержант, вам что, трудно рассказать?
— Вот привязались! Да нормально идут дела. Мы продвигаемся и, вроде бы, уже начали штурм энергостанции в центре промышленного района. Это все что я знаю, хотите знать больше, доставайте взводного! Да вообще, сидите и отдыхайте, мы будем прикрывать работу трофейной команды!
— А когда они прибудут?
— Скоро, уже вылетели из базового лагеря.
Решив больше не доставать сержанта, Грегори принялся наблюдать, как двое парней из второго взвода, надрываясь, потащили к лестнице укутанного сетями живого аспайра. Не успев толком рассмотреть „продвинутого“ во время боя, он испытал разочарование, поняв, что и сейчас почти все тело ящера скрыто под густым слоем сковывающей его сети. А ведь доспехи „продвинутого“ заслуживали внимания, выдержав столько попаданий практически в упор. „Наверняка экзоскелет, — решил Грегори, — ведь без искусственной мускулатуры невозможно утащить такое количество брони“.
Вдалеке послышался знакомый шум выхлопа „Геркулеса“. Грегори приподнялся над срезом и, прищурившись, высмотрел летящий над самыми деревьями челнок. Заложив пологий вираж, „Геркулес“ обдал десантников горячим ветром, прошел совсем близко от крыши и опустился где-то между заводским корпусом и куполом. Где конкретно, Грегори, сидящий у противоположного края, не видел.
— Трофейная команда? — поинтересовался Аймар.
Грегори пожал плечами, но ответить не успел, его прервал гулкий голос Чейза:
— Отделение, мы остаемся на крыше.
— А сейчас мы интересно где? — пробурчал Грегори и испуганно покосился на статус связи. К счастью, значок микрофона оставался неактивным. Услышь его Чейз, шутки точно бы не оценил. И тут Грегори понял, что имел в виду сержант. Все остальные, кто еще сидел на крыше, отдыхая после боя, поднялись и спешно спустились вниз по лестнице. Наверху осталась только их троица.
— Сержант, куда они?
— Наверное, где-то подкрепление понадобилось. Не везде же такая халява, как у нас.
— Халява?! — протянул Аймар. — При всем уважении, сержант! Мы потеряли половину отделения!
— А весь взвод потерял восьмерых! А рота — двенадцать человек! Это штатные потери при штурме, рядовой!
Сержант был прав. Пятнадцать процентов потерь, это большая цифра, но цифра не смертельная. Они были профессионалами, которых специально тренировали на психологическую устойчивость. И пусть уже многие века десантные подразделения не несли подобных потерь, они все равно сохранили боеспособность. На зло всем богам и демонам космоса!
Грегори даже рыкнул от переполнявших его эмоций. Но они уже уходили, оставляя после себя лишь опустошенность. Боевой задор сменялся апатией. Их отделение понесло, пожалуй, самые большие потери во всем батальоне, а то и в полку. Два боя за два дня. Вполне понятно, почему их оставили на этой синекуре, охранять пустую крышу. Нежиться в лучах ползущего к полудню светила. Снять бы еще скафандр, подставить лицо свежему ветру! И плевать на гарь, плевать на болезнетворные микроорганизмы неизученной планеты! Подставить лицо ветру и солнцу, что может быть лучше?
Снизу заурчали двигатели БМД, послышался приглушенный расстоянием топот множества ног, и очень скоро залязгали удаляясь гусеницы. Основные силы уходили дальше. Им предстояли еще бои, предстояло штурмовать заводы, расположенные в глубине промышленного района. Сколько еще отличных парней не доживет до заката?
Задумавшись, Грегори не сразу понял, что за звук раздался в наушниках. Это хохотал Чейз:
— Парни, а вы знаете, что мы штурманули?
— Да? — обозначил интерес Грегори.
— Очистные сооружения. Мне только что взводный сообщил, — Чейз помолчал и горько добавил: — Такие потери из-за дерьма! Такие потери…
Проговорив эти слова, сержант замолчал и отвернулся. Новости и правда удручали. Ведь и смех и грех, скажи кому, что ты штурмовал очистные сооружения, и поток шуток гарантирован. Неизбежен. Грегори досадливо стукнул кулаком о бетон крыши. Вот тебе и геройская операция, немного чести в захвате нескольких резервуаров с переработанным дерьмом. И это тогда, когда остальная дивизия штурмует по настоящему ценные объекты. Что ж, теперь становилась понятной и легкость, с которой батальон захватил плацдарм. Очистные сооружения просто не представляли никакой ценности, и поэтому сил на их охрану выделили самую малость. Обозначить сопротивление, не более того!